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洛克伍德在一把宽大的黑皮椅上坐下来。咖啡送上来的时候，他周围响起了窃窃私语声和勺子碰在咖啡杯上发出的叮当声。大家都在等待总统的到来。
几分钟后，几乎是出于直觉，会议室里安静了下来。门打开了。首先进来的是特勤员，接着是参谋长联席会议主席，然后是总统。总统身穿无可挑剔的蓝色西服，身材高大瘦削，曾经乌黑的头发间有了些许白发。他洞察入微，耳听八方，举止镇定，风度翩翩，富有感染力，将会议室里的紧张气氛一扫而空。大家都准备起身，可总统挥了挥手。“坐下，都请坐下吧。”
大家还是站了起来，当他坐下来后，大家才又坐下。但他没坐在会议桌的头上，而是在两边中间的一把椅子上坐了下来。总统转向洛克伍德。“斯坦，现在全国上下一片恐慌。每个接受采访的天文学家都滔滔不绝，每个人讲的都不一样。因此，你首先告诉我们，到底是怎么回事——你知道，我们有些是科学盲。这只是个灯光表演呢，还是我们应该为此感到担心？”
洛克伍德站起来，手里拿着一个细长的淡黄褐色文件夹。“总统先生，我必须遗憾地说，它比你想象的要严重。”
沉默。大家都盯着他。
“先介绍一下背景。4月14日，一颗流星划过缅因州海岸。就在同时，我们的全球地震监测系统——原本是监测地下核试验场的——监测到，在泰国和柬埔寨边境偏僻的山区有个爆炸信号。我们派了一个人前去调查，找到了那个撞击留下的坑。事实证明，那不是坑，是个出口。后来，我们的人又找到了进口——在缅因州沿海的一个岛上。”
“等等——你是说有个什么东西穿过了地球？”
“对。”
“你派去的这个人是谁？”
“他叫怀曼·福特，曾在中情局工作。我们正在设法找到他。”
“继续说下去。”
“我们确定穿过地球的那个东西可能是一块奇怪的物质，也称奇异物质。这种物质是超密度的——整个地球如果是用这种物质构成的话，那它就只有一个橙子那么大。它有个惊人的特点，就是任何常态物质，只要跟它接触，都会变成奇异物质。”
“那为什么地球还在呢？”
“因为这块东西很小，也许只有一颗原子那么大，而且速度很快。它一直穿过了地球，没有停留。如果它的速度很慢，留在地球里面，那我们现在就都不在了。”
“我的天啊！”
“这仅仅还是个开始。我们从它的轨道推测，它来自火星。”
“火星？”
“说起来的话，我们还不知道它跟火星的关系。在我们说话的这会工夫，军方正用飞机把一支由国家航天推进实验室中执行火星任务的资深科学家组成的分遣队运到这里，跟我们一道，在国家航空航天局的指导下工作。”
“很好。”
“总统先生，糟糕的是，这次落在月球上的这个东西跟4月落在地球上的是同样的东西，只是这块奇异物质要大得多。它好像直接穿过了月球，产生了你在屏幕上看到的壮观景象。”
“这个东西是一直在宇宙中绕着我们飞行，还是地球正从这样一群东西中穿过？”
“我觉得不是这样。有迹象表明，撞击月球或许是经过瞄准的。”
“经过瞄准的？你是说这些东西是哪个国家发射的？”
“物理学家们向我保证，地球上绝对不可能有哪个国家拥有制造这种奇异物质的技术。”
“那你说‘经过瞄准的’到底是什么意思？”总统从座位上站起来，他正在失去沉着冷静的美誉。
“因为对月球的射击……”他停下来，吸了一口气。“那次射击摧毁了‘宁静基地’，是一次直接打击。‘宁静基地’是人类首次登月的地方，对人类具有重要意义。”
“我的天啊。你是说这可能是一次袭击？”
“我猜是这样。”
“谁的袭击？你刚才说地球上没人拥有制造奇异物质的技术！”
“它不是地球上的什么人，总统先生。”
接下来是长时间、异乎寻常的沉默。没有人说一句话。最后还是总统开口了，声音很平静。“你是说是外星人干的？”
“我不愿使用这个词，先生。我只想说好像是这个星球以外的某个组织故意干的，也可能是个巧合，但不知怎么地，我认为不是这样。”
总统用他瘦小的手把头顶摸弄平整，放下来，一根手指在桌上敲打着，然后抬起头来。“斯坦，我希望你和迈克尔森将军组织一个特别调查组，人员包括你们科技政策组里几个最可靠的人、国家航天推进实验室里的几个高层人士、参谋长联席会议主席、国家航空航天局局长、国家情报总监和国家安全局的人。现在就着手。明天早上7点前，我要一份应对这个的建议书——也可以说是计划或者作战方针。这份建议书应该包括军事解决的途径，外交解决的途径，更重要的是，要收集大量信息。你们有七个小时的时间。”他转身，大步向门口走去，然后停下来。“我希望你们找到那个人，怀曼·福特，让他也加入你们调查组。”
72
那个女孩在岩石间小心翼翼地向前移动，她一直在暗处轻手轻脚地向小划艇挺进。她必须从离他不到二十英尺的地方经过。与其杀掉她，还不如利用她把另一个人引出来。越来越明亮的天空虽然让他很恼火，但他藏得很好，即使是白天她也发现不了他。
她进入了他的射程范围里，他拿着枪，从暗处走出来。“不要动。”
她大叫一声，向后一跳。伯尔朝她头顶上方开了一枪，大口径的“沙漠之鹰”声如大炮。“闭嘴，不要动！”
她迅速安静下来，站在那里，浑身颤抖。
“福特在哪里？”
没有回答。
伯尔伸出左手，抓住她的脖子，把她扭向一侧，把枪管插进她的耳朵里。“你不打算回答我的问题吗？”
她哽咽着，吞了一口唾沫。“我不知道。”
“他在岛上吗？”
“嗯，在。”
“在哪？他在干什么？”
“我不知道。”
伯尔猛地抓住她的头发，用枪管紧紧顶着她的脸颊，她的脸被瞄准器划破了。“回答我。”
“他……他说他要去找你。”
“什么时候，在哪里说的？”
“你上岸的时候。他说他要找到你。”
“他有武器吗？”
“有把刀。”
天啊。福特大概现在正看着他们。伯尔继续用枪顶着阿贝的脸颊，把她拉向自己。见鬼，越来越亮了。伯尔抬起枪管，朝夜空中开了一枪，枪声在小岛上回荡。
“福特！”他大声叫道。“我知道你在这里！我数到十，如果你不举着武器站到我面前，我就把子弹打进她脑袋。你听见了吗？”他又朝空中开了一枪，用发热的枪管顶在阿贝脸上。“你听见了吗，福特？一……二……三……”
“也许他听不见你的话，”阿贝大声叫道。“他在小岛那边。”
“——四……五……六——”
“等等！我撒了谎！他不在小岛上！”
“——七……八……九——”
“听我说！他不在小岛上！别开枪！”
“十！”
长时间的沉默之后，伯尔放下枪。“我猜他不在。”他放开她，她踉跄着朝后退，他一巴掌打在她脸上，她趴在了地上。“这是你为撒谎付出的代价。”他抓住她，重新把她拉起来。“他去哪里了？”
她哽咽了一声。“我把他放在大陆上了。他回……华盛顿了。”
“华盛顿哪里？”
“我不知道。”
“另一个人是谁？我看见船上还有一个人。”
她吞了一口唾沫。他使劲压了一下枪。“回答。”
“没有人了。就我一个人。”
“说谎。”
“你看见的一定是我挂在操舵室窗户边钩子上的雨衣。下了好大一场——”
“住嘴。”他脑子里快速转动起来。她说的一定是实情，没有人能熬住那十个数字而不将实情和盘托出。再说，在黄昏的海面上相隔半英里也看得不太真切。
“那个硬盘在哪里？”
“在他身上。”
婊子养的。他愤怒得浑身发抖。这个活他没完成，没有那个硬盘，他就得不到报酬。
还有个可以抓到福特的办法。但首先，他得把他们清除掉——杀掉那个女孩，回到船上，干掉她父亲——才能回到陆地上，然后追到华盛顿。没必要继续在这里浪费时间了。他把阿贝推倒在地，为了别把自己弄脏，他朝后退了一步。
她在岩石间爬着，挣扎着想站起来。
“再动，你就没命了。”
她停住不动了。伯尔抖擞精神，双腿分开，双手握着“沙漠之鹰”，瞄准阿贝的头部，扣动了扳机。
73
福特在缅因州的托普瑟姆找到了他要找的——一家还开着的街边小店。他把车停在一家出售电子产品的小店门口，走进去，买了个普通的硬盘。在“金考”店的隔壁，福特把“德莫斯机器”文件夹中的一套图像打印出来，在仔仔细细地将有关德莫斯的资料拿