清廷接到噩耗，举朝震惊。同治皇帝追赠曾国藩为太傅，按大学士规格赐恤，赏银三千两治丧。赐予“文正”谥号，入祀昭忠祠与贤良祠，并于湖南湘乡和江宁金陵建立专祠。生平政绩事实，宣付国史馆。他的一等侯爵爵位，由儿子曾纪泽承袭。
曾国藩寿命不长，是因为他一生勤勉，积劳成疾。此外，他一直患有疾病，也是一个原因。他小时候患有牛皮癣，很难治愈。他在三十五岁时癣疾一度发作，奇痒难当，彻夜不得成寐。他曾嗜烟如命，恐怕也有害于他的健康。他在五十九岁时又染上肝病，致使右目失明。
曾国藩在上一年11月25日回任两江总督，已届花甲之年。他是因处理天津教案不利回任江督，心情十分不快。在给弟弟的家信中，他表明了心中的积郁。他说他两次在京城，由于不善应酬，遭到京官们的白眼。加以天津一案的处理引起物议沸腾，户部官员谢宝璆竟然不顾同乡之谊，领衔弹劾他，引动举国清议。以后大事小事，部中都对他有意吹毛求疵，微言讽刺。陈由立遣发黑龙江，过通州时其妻向清廷控诉，也说他审案不公，拖欠薪水四千两不发。所以他不免心绪悒悒。
元旦到来时，金陵的两江总督府整修一新，迎接回任不久的曾国藩。曾国藩抑郁的心情仍然不得宽解，无心过年，身心状况急转直下。
几天后，他与友人闲谈，忽感右脚麻木，颓然坐地。
三天后，他和老友重逢，一时激动，口不能语。
曾国藩对自己的死亡有所预感。在去世前五天的日记中，他记载了衰弱的感觉，说他近年来写作觉得精神恍惚，不能自主，所以眩晕、眼病和肝风等病症，都是心肝血虚导致的。他觉得自己是苟活于人世，心中不免惶恐。
曾国藩去世的消息传出，死者的弟子和朋友纷纷表示哀悼，挽联和祭文一时堆积如山。由于人数众多，祭奠活动足足持续了一百天，可见曾门弟子之盛。左宗棠、李鸿章和郭嵩焘题写的挽联尤为中肯，大可概括曾国藩的一生。
左宗棠写道：
谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；
同心若金，攻错若石，相期无负平生。
李鸿章写道：
师事三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；
威震九万里，安内攘外，旷代难逢天下才。
郭嵩焘写道：
论交谊在师友之间，兼亲与长，论事功在宋唐之上，兼德与言，朝野同悲为我最；
考初出以夺情为疑，实赞其行，考战绩以水师为最，实主其议，艰难未预负公多。
曾国藩是以大清王朝的一位勋臣的身份谢世的。他一度统帅着全国最有战斗力的武装力量，打败了大清王朝最恐惧的敌人。他始终没有听从王辏г撕推渌婢宋锏娜案妫揽肯婢赐品丫嗟那宄持巍！ ！�
1872年，同治十一年（3）
王辏г嗽谠约粲鹨怼⒉贸废婢荒暌院螅乖蕴致垩饰桑霸霾懿佟Ｔ骄踩绻剩鹱懊惶幕巴庵簟Ｍ蹶＇运终于知道他的帝王之术无法在这位湘军领袖身上实现，只得悻悻而归。
不少后人责怪曾国藩助纣为虐，阻挡历史前进。但是，如果像马克思所说的那样，太平天国除了纯粹的改朝换代，没有给自己提出任何其他的任务，那么，曾国藩在认为自己无法使中国走上一条新路之前，不愿纯粹为了改朝换代而将内战延续下去，未必不是一件值得称道的事情。
此外，也有人说，以曾国藩的老成持重，他不会掂量不出，即便为了纯粹的改朝换代、黄袍加身而大动干戈，湘军未必定有胜算。西洋军队的虎视眈眈，清廷对汉人军队的猜忌和防范，湘军军饷的来源有限，湘军集团内部的种种矛盾，湘军将领们的意气用事，都是他必须考虑的因素。
曾国藩晚年的确以诸多的言行，致力于社会的变革。但他没有打算采取武力变革的途径。晚年的曾国藩常常坐在地球仪前出神。有一幅图，画的是曾纪泽兄妹陪伴父亲看地球仪。不管他在想什么，他的眼光在搜索中国以外的世界，在欣赏蓝色的海洋，却是无可置疑的。曾国藩看着外面的世界在想着什么，从他满腔热情地致力于洋务运动并且奏请派遣第一批幼童出国留学就可以猜出端倪。
1862年成为曾国藩幕僚的容闳，最早向清政府要员提出往国外派遣留学生。1854年他成为第一位毕业于美国一流大学的中国人时，就产生了选派留美学生的教育计划和愿望。
1870年容闳在协助曾国藩、李鸿章和丁日昌处理天津教案时，向曾国藩呈报了派遣幼童赴美留学的教育计划。
1871年9月，曾国藩、李鸿章在容闳的建议和计划的基础上，上奏《选派幼童赴美肄业办理章程折》，并附有《挑选幼童赴美肄业章程》十二款。这道奏疏获得批准，从本年开始，清廷先后派出四批十二岁至十五岁的少年，共计一百二十名，由容闳带领赴美留学。
所以，曾国藩临死时的身份，不仅是大清的一位肱股忠臣，而且是一个热心改变中国落后现状的洋务运动先行者。
曾国藩死了，但他的门生故旧遍及海内，这是他一生以荐举贤能为己任的结果。据罗尔纲《湘军兵志》统计，从湘军出身的官员，有二十六人任督抚大员，有一百四十三人担任省级文武官员。单凭这一点，就足以使他本人和湘军在清末历史上占据显赫的地位。
曾国藩去世后，他所创建的湘军水师渐渐衰落。清廷下诏征用五十六岁的彭玉麟。同治皇帝召见这位水师大帅，将他补授兵部左侍郎，垂询长江事宜。彭玉麟三次上疏推辞就任侍郎，清廷便命令他每年巡视长江一次。
彭玉麟于1866年辞官以后，在第二年春天回到衡州老家，看到渣江老屋已经荒废倒塌，便在府城修造了三重院落，取名“退省庵”，表明他的心志。
彭玉麟生活极为俭朴，外出不坐轿子，不带随从，身着布衣，脚踏青鞋，如同一名田夫野老。
这次他拗不过清廷，只好到长江上去走一趟。这时五十四岁的黄翼升请病假回乡，四十二岁的李成谋继任长江水师提督，驻扎在安徽太平府，管辖湖南、湖北、江西、安徽和江苏五省水军，后来又统管江南水师，主管训练调遣、水道畅通和船舶的安全行驶。
彭玉麟巡视长江，弹劾了一百多名不称职的将领和军官。所到之处，江湖肃然改观。
清廷下诏斥责黄翼升，说他对部队管理不严，滥收二百多名候补将领和军官，准许他开缺回籍。黄翼升从此在家赋闲近二十年。
彭玉麟巡视完毕，作《长江水师剔弊百条》上呈清廷，清廷作为命令下发。
杨岳斌先前卸下陕甘总督任之后，也奉命巡视长江，但他长年告病不出，事情堆在彭玉麟一人身上，每年都要弹劾处罚官员。然而，他的旧部宿将都已衰老，补充的新人很少有懂得作战的，于是越来越多的人议论轮船的好处。
左宗棠的南洋水师和李鸿章的北洋水师，就是在这种形势下逐渐浮出水面。
但是，洋务运动在中国遇到重重阻力。曾国藩的灵柩于6月25日用火轮从金陵运到长沙时，官绅大哗，反对轮船入境。
1872年，同治十一年（4）
即便在曾国藩的家乡，人们对于先进的水上交通工具也表现出如此非理性的反感，不能不说是这位洋务运动先驱者的悲哀。
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进入新年以后，湖南省内关于哥老会的消息时有所闻。湘军闻风前往，哥老会立即解散。王文韶也认为本省的各路湘军无所事事，饱食终日，却又无可奈何。湖南百姓更加厌烦货税捐输，认为出了钱没有收效。湖南经过二十年内战的消耗，已经贫弱不堪，再也经受不了折腾。
王文韶提议淘汰席宝田的部队，但手下官员告诉他，湖南还欠着席宝田所部几十万两银子的军饷，无法补偿。王文韶犹豫不决，没有马上裁军。
席宝田所部湘军于2月份分三路向凯里西南方的开怀推进，于3月份攻克开怀。苗军余部退向息灭与阿弥舍，集结力量攻击湘军营垒，遭到反击而失败。四十九岁的张秀眉率部撤向凯里与雷山之间的乌鸦坡。
邓善燮与吴自发等部已经攻破清水江以北的苗寨，唐本有、谢兰阶与苏元春所部沿着清水江南下，于4月份攻克凯里西北方的香炉山与两岔河，捣毁茶坪五大村寨。于是凯里以北全部平定，惟有凯里以南的乌鸦坡尚未攻破。
乌鸦坡山峦绵亘二十里，雍正年间鄂尔泰率部从八寨攻击丹江，惊叹乌鸦坡的险要，因而停止不前。
张秀眉知道苗军势力已经衰弱，召来杨大六、潘老冒、九大白、姜老拉、岩大五、包大度和金大五等部，在乌鸦坡集结，几十座村寨相连，整个贵州的苗军会聚一堂。
王文韶估计这么多苗军铤而走险，聚集在一个没有退路的地方，一定无法逃脱湘军的攻击。于是他派人飞马传令，要求湘军各部和衷会战，以图聚歼苗军。
于是，唐本有和谢兰阶所部从凯里南下，攻打乌鸦坡西北面。与黔军相约，让他们驻扎丹溪，扼守乌鸦坡西南方。龚继昌和苏元春所部从东南方攻击张秀眉的村寨。戈鉴率部从革东的乌溜向西南方推进，与龚继昌所部互为犄角。
苗军各部首领见湘军和黔军已经对乌鸦坡合围，都率领最忠实的部队抗击。湘军伤亡很重，但将士们知道这是最后一战，士气没有衰减。
一天夜里，唐本有率部悄悄袭破苗军关卡，烧毁数以千计的棚屋。苗军索性自烧剩余的棚屋，撤退到牙塘据守。唐本有等部跟踪追击，夺占了牙塘、乌遂与猴子坳的所有村寨，六万多名苗军放下武器，请求投降。
龚继昌和苏元春所部已经攻破张秀眉的村寨，戈鉴所部已经攻破杨大六的村寨。苗军残部集结起来，保卫乌堡和冷水沟，打算北进，但因春水盛涨，无�