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吴枣秀知道出了什么事，急忙从人群中退了出去，其他人则又一次起哄吵闹。在过道上，姜圣初等人像押解囚犯一般把张仁茂推了过来。他们已经给张仁茂化了装，抹了一脸的锅烟灰，又给他扛上根长长的拨火棍，颈后插上一把破扇子：这是开始闹公公给媳妇烧火的题目了。
小孩子齐声唱：
“烧火佬公公，烧火佬公公，
半夜里起来扒灶坑，
新媳妇不答应，
柴角里冰冷。。。 ”
小孩子挡在过道上。姜圣初吼着：“快滚开，免崽子们！刚糊上的窗纸全给你们抠破了，谁让你们爬到窗台上去！”他用指头在孩子们头上狠狠地一路敲过去，孩子们四散奔逃，让出一条路来。当大人们刚一进洞房，孩子们又立即围过来，在窗外哄吵叫唱：
“闹新房，看新娘，
先来的，吃喜糖，
后来的，喝米汤，
圣初伯伯喝米汤，喝米汤！”
有了闹公公的节目，算是给张炳卿暂时解了围。但是，张炳卿刚才被大家哄闹挑动起来的一点喜悦情绪顿时冷却了。吴国芬那火辣辣的眼光重重地撞击在他的心上。而在这之前，他还没有想到这场婚姻会带给国芬如此大的伤害！他原以为娶女人只是为着生孩子，完成这场婚事，能尽传宗接代的义务就完了事。他甚至没有料到，自己对国芬也已经产生了如此强烈的情爱！所有这一切，是直到刚才目光相碰的一瞬间他才感觉出来。
吴国芬来到黄大香家，再也忍不住伤心悲痛，趴在大香婶面前放声地大哭起来。吴枣秀赶来时也说不出什么安慰的话。过了好一阵，吴国芬才停止抽泣。吴枣秀愤愤地骂道：“这事全怪那老不死的张仁茂，活活拆散了这姻缘！张炳卿也不是东西，无情无义！国芬你别哭了，天下四只脚的男人少，可两只脚的男人多的是！”
“姑妈！你就别说了吧，”国芬平静下来，说了一句出人意外的话，“这也不能全怪他们，炳卿哥是为着我好才这样的。”
怪事！吴国芬如何能了解到张炳卿的心迹呢？原来，自从张炳卿去周家相亲以来，虽然吴国芬一直未与他直接交谈，也尽量回避碰面。但她仍在关注着张炳卿的行动。前些天，张炳卿被警察所传去问话，国芬就很担心，因为这之前她见到警察所那个携枪出走的人上张家去时，小学校的姚太如与山里的黑雷神大叔也先后进了张家；而张仁茂坐在门口观望，显然是担任警戒。他料定那人的出走，肯定是与张炳卿他们商定好了的事。后来，张炳卿从警察所里放出来，她正巧遇见了，张炳卿远远地向她呶了一下嘴，那神情表达了一种历险后的得意。可是，张炳卿随即车转身，撇开了国芬，不肯与国芬搭话，两人只得分途而归。国芬想，这是张炳卿不愿意连累她。但是，在她的心里既有感激，可也有委曲和埋怨：我并没坏过你什么事呀，凭什么看不起人呢，我说过怕连累么？再说，你想干什么便干什么，这与婚事也没有什么要紧处，为什么编要丢了我！是别的女人不怕连累还是怎么的。。。 自然，这些话吴国芬此时此刻是不肯吐露出来的。
４７
黄大香对张家的新媳妇周小莲抱有一种成见，她的侄子黄雪钦正是因为与周家的大妹子相好，才弄得至今仍是单身一人。为了帮助侄子成家，黄大香费尽了口舌，都被侄子推却掉了，以至使得她娘家的家境日见败落。虽然黄大香竭尽自己的能力在经济上给予了扶助，但杯水车薪，不见成效，黄雪钦至今还是衣不裹身，食不饱腹。听说黄雪钦仍然与周家大妹子明来暗往，这就让黄大香怀疑到周家人的品性是否正道。
张家的新媳妇却时常上黄大香家来。一则是，他们两家指门对户；二则是，娘家人也算是乡里乡亲。而且周小莲又简单质朴，格外地热情大方，她常常讲起在娘家的一些情况，那里的山水与人情对黄大香来说既熟悉又亲切。有时，周小莲还不知底里地讲起她的姐姐大莲，讲起黄雪钦，也讲起他们那一段差一点就成功了的婚姻。看得出来，她作为妹妹，是多么地为他们惋惜与伤感。
慢慢地，黄大香看出张炳卿与周小莲这对小夫妻并不亲热。结婚以后，张炳卿下乡作上门工夫，常常三五天上十天不归家，有时回家一转又匆匆地走了，周小莲独守空房的孤独寂寞也就不免有所流露。在黄大香家，周小莲常与国芬碰面，但她不知道张炳卿与吴国芬之间那段感情纠葛，往往表现出一片纯真。比如，她望着国芬，会忽然说：“芬妹，你那牙齿生得真好，又洁白，又整齐，比我的牙还好看呢！”周小莲的牙齿，生得细密而铮亮，她露出牙来让国芬看。或者，见国芬做针线活，她定要帮上一手：“这鞋底，前后该扎梅花针才好看，也才耐穿耐磨，让我给你扎一只吧，反正晚上闲着没事。”吴国芬遇上这种情形，大多是借故离去。但时间长了，旁边没人时，她也忍不住问：“张炳卿待你好吗？”周小莲笑了：“谁知道他好不好呢！男人来便来，去便去，要便要，不要便不要──他们得忙生计，女人是吃闲饭的──难道不都是这样么？你能说他是好还是不好？”
国芬想：男人都是这样吗？张炳卿也真是这样吗？也许是！吴国芬产生了某种共鸣：男人是太坏了！于是，她反过来替小莲着想：“你不准他到外面去跑，忙生计，家里就没生计忙吗？你伯一人在家里，工夫还忙不过来呢！”周小莲仍然只是笑笑：“这事得由他伯来管才是好呢。”吴国芬觉得周小莲为人太老实，根本摸不着男人的心思。她说：“如果换上我，我可不答应他这样！”
吴国芬说的“不答应他这样”是指什么呢？如果真换上国芬，张炳卿的心思可能瞒不过国芬，大概也不会瞒她，但如果说国芬能阻止张炳卿不外去，天天守着她，那也办不到，这时候的张炳卿可说是全力以赴地投入到了他向往的事业之中。可能的情况是，国芬受张炳卿的影响，在时局变化的鼓舞下，两人同一条心，随张炳卿去当个“压寨夫人”也难说。这一点，张仁茂没有看错。前些天，张炳卿回家，张仁茂说他了：“你只顾着外面的事，撂下小莲不管，这也好吗？”
应该说，张炳卿并不是个暴烈性子，尽管他觉得这场婚事使他有愧有负于吴国芬。闹洞房的那天晚上，国芬留下的那深情而幽怨的一瞥总是让他不安，国芬的身影，国芬的音容笑貌，在自己有意隔离回避她的时间里反而更显得清晰，更显得切近。但是，他无意迁怒于人。他感觉不到周小莲有什么好或不好。既然做了夫妻，也就不应该冷淡她，于是，他便耐着性子在家呆了一个多月。他希望能有个儿子来了却传宗接代的责任，可是送子娘娘不登门，这事情一直没半点儿踪影。
真要说起来，在张家，盼孙子的比盼儿子的还要心切心愁。自从小莲进入张家，转眼便是一年多了，张仁茂觉得这侄媳女儿实在是好，可就是见不到小莲的体形体态有什么变化，这件事，作公公的不便过问，而小莲又从没有埋怨丈夫的话，小夫妻的日子虽不亲热但还算过得平静。张仁茂也派不上侄儿太多的不是。张仁茂这才想到，当时他去寻访侄媳也有疏忽：只注重了小莲的心性脾气，长相模样与劳作持家。可娶女子首要的是为了传宗接代，在这方面就有点令人遗憾，小莲像她母亲一样，都没有兄弟，而她的姐姐也只生育过女儿，虽然不能因此就说小莲生育不了儿子，但从眼前的情形来看，又不能不让张仁茂担忧：总不会是老天要断张家的香火吧！
好在一点，这种事旁人操心不到。对于小莲，黄大香与吴枣秀现在当面与背后都说她不错了，就连国芬也同小莲相处得越来越好，她见着张仁茂时，坦然大方了许多，这使张仁茂又能安心落意不少。
然而，一天，吴国芬气喘嘘嘘地跑进大香婶家里，告诉她一个十分不幸的消息：“香婶娘，不好了，听说小莲的姐姐死了！”
“怎么了得！”大香婶吃了一惊，“她年纪轻轻的，怎么会死？”
“据说是投了塘，也不知为了什么。”国芬忐忑不己，“小莲赶回娘家去了，该不会。。。 ”
黄大香深恐这事与她侄儿黄雪钦有牵连，一连好几天，她都十分关注各方传来的议论。
有人说，这周家的大妹子既能干又贤慧，可就是只能生女儿，不能生儿子，因为受不起人家背地里的指指戳戳，一狠心便投了塘；有人说，这女人真可怜，嫁了个痴呆汉子，说他痴，有些事偏能管，说他不呆，打人却不知轻重，女人有做的，没吃的，有受的，没说的，她想不通了，便只好求个一死了事；更有一些轻薄人想当然，说这世界上男的全都不正经，女的也没几个不*的，十场人命九场奸，准是被人逮住，抵赖不掉，好事不常在，不如一死了却*债──这大河小井有多少寻死的便能够装多少，岂有装不下的道理？只可惜没个人给她作几天道场，恐怕她来生来世也不得超度呢！
过了七天，黄雪钦上姑妈家来了。他消瘦了许多，脸色灰暗，像是大病了一场。他坐在墙角落里，手撑着头，老半天不肯开口说话。
黄大香给侄子倒了茶，看那神色就知道他是在为周家妹子伤心，便只探问其他的事：“今年的收成还好么？谷子早该收了吧？”
黄雪钦只是掉眼泪。
黄大香觉得侄儿实在可怜：“唉！看来，你爹当初确实是办错了这一件事，但有什么办法？事情已经过去，再说再悔都已经迟了。”
“姑妈，我是来要钱的，”黄雪钦突然开口说，“您给我十块钱吧。”
“家里又出了什么祸事么？�