“姑妈，我是来要钱的，”黄雪钦突然开口说，“您给我十块钱吧。”
“家里又出了什么祸事么？”黄大香感到突然，“你要这么多？”
“死了人啦，得给周家大妹子念经超度，要不我也不得安然。”黄雪钦说。
“。。。 ”黄大香不知该如何说话。
“这也是为了听你们的话，办了这件事，我便打算娶个只要能穿衣吃饭，生儿育女的女人进屋，什么事就都了了。”黄雪钦仍是低着头说。
“你相中了谁家的女子？”黄大香问。
“谁家的都一样，只要谁愿意便是谁。”黄雪钦叹了口气，“你就别问这些了吧！”
“。。。 ”黄大香想了好一阵，抽了口气，说，“好吧，你先找下个女子，我给你凑上这个数，可眼下，我一时也拿不出这多现钱来。”
“你侄儿来了这趟，”黄雪钦突然伏地一拜，额头瞌得一片青肿，爬起来说，“借钱也罢，讨钱也罢，也就这一次，你总得打发些我才走的。”
“你这孩子！”黄大香赶忙拉住侄儿，“你怎么要这样做，这样说？你姑妈什么时候能帮没帮你！”
黄大香翻箱倒柜，凑出了五块银元给侄儿：“你就先办了要紧的事再来吧──你瘦得吓人，千万得保住自己的身子，该吃药还得吃药。”
“这哪是用得上吃药的病。。。 什么病药都能治的话，世上也不会死人了！”黄雪钦又流下眼泪来，“姑妈，你侄儿这会儿是死不得也活不得。。。 ”
“听人说，周家妹子是她自己投的塘，唉，人死不能复生，能有什么办法呢？”黄大香宽慰侄儿，“你一个男子汉。。。 ”
“你不知道她是怎么死的！”黄雪钦痛苦不堪地说。
“那。。。 ”黄大香并不了解事情的究竟。
“听人说的全是假，那都是些糟贱人的话呢，她是我害死的呀！”黄雪钦几乎是在长嚎。
“。。。 ”黄大香担心侄儿真会发疯，便不再说什么，只给侄儿倒来一盆水，让他抹把脸。
黄雪钦拿起银元，脸也不洗，话也不回，踉踉跄跄地出了门。
黄大香不放心，只得赶紧去张仁茂家里，求人护送黄雪钦回家去。
后来，周家二妹子从娘家回来才知道，黄雪钦买了香纸蜡烛给她姐姐上了坟，也真请道士在家里为她姐姐念了三天经文，以求超度。以前黄雪钦是从不相信鬼神的，这回，他是在寻求一种心灵的开释了。
周小莲对人说，她姐姐是上山打柴回家时失足掉到山塘里淹死的。她夫家人却不理不睬，那个痴呆男人傻乎乎的，拿他全没法子。
究竟这周家大妹子是如何死的呢？除了黄雪钦，谁也说不清楚。
４８
原来，黄雪钦与周家大妹子在同一道山梁，同一沟溪流里跋涉，相伴着长大，感情弥深，两人誓死相爱。周家穷苦贫困，黄雪钦家的境况早已破落，本也门当户对，但黄雪钦的父亲读过几年书，又储存着早年一段小康生活的记忆，于是，他醒里梦里都从未忘记要重振家威。尽管他屡屡遭受挫折，也仍容不得儿子去找个比他更穷的岳家。周家父母为了几担谷子的借债，只得把大女儿许给了隔壁姓赵的人家，虽然明知赵家的儿子傻乎乎，痴呆呆，也就忍心了。黄雪钦拗不过父亲，欲娶无力；周家大妹子为穷困所逼，抗婚不成：他们相互都觉得亏负了对方的一片情意。黄雪钦九死一生卖壮丁，逃回来时仍是两手空空，当他准备再次出走时，周家大妹子告诉黄雪钦，她已经有了身孕；而这未出生的孩子绝不可能是赵家那痴呆汉子的，因为他全然不知道夫妻之间的*。于是，旧情生出新情，他们又只得暗中往来，也就愈加自拔不得。以前，周家大妹子多次劝导过黄雪钦成个家，黄雪钦也曾有过抽刀断水的念头，所以，在母亲的唠叨下，他负气地说过：“只要你花得起钱，给我找个什么样的女人我都依你！”
黄雪钦的母亲真从黄大香处要到了十块银元。就在这个时候，周家大妹子把孩子生下来了，是个女婴。那傻乎乎的呆汉却大吵大闹，说不要女娃，要男孩！不知是受人教唆还是真傻得那么出奇，他定要抱着女婴送到黄雪钦家去，要不就摔死她！还嚷着：“真有本事，就再给生个男孩来！”
女婴留下了，刚断奶便把她送给了周家妹子一个患过小儿麻痹症的表姐──这实际上是寄养，由黄雪钦暗中负担。黄雪钦虽能出入周家妹子那里，但那痴呆男人常伸手要钱。黄雪钦想成家已不可能，那十块银元一散手便花光了。他与周家妹子相约，待黄雪钦多病的母亲过世，孩子稍大，便一同私奔，然而，至今老人未死，越老越可怜；孩子渐大，越大越难携带，私奔的事遥遥无期。那一次，周家妹子上山打柴，黄雪钦收了工便去山路上接她。生活已经把这个女人折磨得干枯瘦削不堪。两人默默地走了一阵，快到路口时，周家大妹子坐下来歇息。她又一次向黄雪钦提起：“你不能再顾着我，你该成个家，我现在有病在身，也不能跟你外逃了。。。 让我误了你一生，我做鬼也不安呢！”
周家大妹子近几个月来经常说这话。黄雪钦不肯作答，因为他已经多次表白不会再娶另外的女人。他放下柴，陪着周家大妹子坐下，一脸愁苦。
“雪钦，你该知道，我是一天拖不过一天了！你我的事，我们自己不散，阎王爷也要来拆了！”周家大妹子的眼角上含着一星星眼泪，“我的病已经这么深沉了，你可不要让我活不得也死不得呢。。。 ”
“是我害了你。。。 ”黄雪钦看着周家大妹子那苍白的面孔，那带着忧，带着怨，也带着情的深陷的眼睛，不觉鼻子发酸，嘴唇发颤，“是我无用，才把你苦成这样子！我如果在这时候丢弃了你，我能算人吗？”
“这你就错了，你再不成个家，真是对不起祖宗老子，人家会说你是不孝，这也得把我拉扯到一块儿咒骂啊，”周家妹子一口一口地喘着气，“我已经请人算过命了，算命先生说，我是血污鬼缠身，过得了第一关，过不去第二关，这我自己也知道──我不可能为你传宗接代了──你该信我这话！”
“我不相信，说不定会有好起来的一天，你千万不要胡思乱想，”黄雪钦宽慰周家大妹子，“我没能娶到你，已经是白活了，就算我对不起祖宗，我也不能再对不起你，对不起我们的孩子，女孩子也是人！”
“我要是这会儿便死了呢？”周家大妹子忽然提出一个问题，“你该怎么办？”
“我也死得起！”黄雪钦说，“没有了你，我还牵念什么呢！”
“你这是打算陪我死了？”周家大妹子象是生了气，“你原来是个没用的男人！自古以来，都说男人是顶门立户创世界的，可女人是什么？女人是衣裳，旧了，破了，就该扔。你倒好，却甘心陪一个女人去死！你真不该死心死眼顾着我呢，你一定要这样作践自己，那你就死给我看吧，这山上有藤，塘里有水──我可不会陪你死的！”
黄雪钦明白周家妹子的心意，却无言以对。
“我为你死不值！”周家大妹子喘过气来进一步说，“你这个无家无室，断子绝孙的无用男人！唉——你真是要让我死个不能合眼么？雪钦，你还是答应了我一句话吧，这就成个家。。。 ”
周家大妹子没力气说下去了，她哽咽着哭了起来。黄雪钦少见她说话如此恨恨不已，又如此切切悲恸。天快黑下来，黄雪钦催她：“我们慢慢回家走吧。。。 ”
“不！”周家大妹子推开黄雪钦，“你如果真陪我死，那算没良心！你说女孩也是人，那是在说假话，我们的骨血还活在这世上，都死了，我那半瘫的表姐能供得活她？”
“好吧，”黄雪钦想把周家大妹子先哄了回去，“我听你的话好了。”
“怎么听？”周家大妹子追着问，“你答应了成个家？”
“嗯。”黄雪钦算是应承了。
“你不成家，我便去死，我死了你不成家，就让阎王拿我下油锅；你如果也随我去死，那我就求阎王爷让你永远不得转世投胎做人！我会恨着你的──你起个誓吧！”周家大妹子说，“算我求你了！”
黄雪钦起了誓。两人又默默坐了一阵。周家大妹子似乎放心了，她对黄雪钦说：“快进村了，让人见着不好，你先走吧，我歇会儿就来。”
黄雪钦只得走了。他没料到，待他把柴送到赵家门外，再去接周家妹子时，人不见了。第三天下午，人们才在山塘里见到她浮起来的尸体──水已经把她浸泡肿了！
经过这一场感情上的严重折腾，黄雪钦病了半个多月，一直没来小镇，黄大香十分牵挂，周小莲告诉黄大香，她姐姐生前曾想让她嫁给雪钦哥──她比姐姐小五岁；雪钦哥待她们姐妹一直很好，可这事雪钦哥不同意，他是一心只与姐相爱，可怜她姐。可她姐怎么就死了呢？有句话不好跟外人讲，姐在她嫁到张家来的前一天曾跟她说：“你好好去过日子吧！姐的路走不远了。我活着，雪钦哥这一生会被我拖累垮的，我不能再苦他了！依这话来看，也就不知她姐姐是失足掉下山塘的呢，还是有意寻死。。。 ”
小莲哭了，黄大香也哭了。黄大香觉得自己在心里错怪了一个如此有情又有义的女子。
周小莲告诉黄大香，张炳卿过几天又得下乡作串门活计，这次是去她娘家那个村子。黄大香便东借西凑筹集了几块银元，让张炳卿给侄儿带去。
张炳卿憋在家里的日子，总感到心虚心慌──他已经是志在云天的人。他的心事无法与妻子讲。周小莲虽然也有话说，两人却说不到一块去，引不起他的共鸣。相反，他常常情不由己地在心里拿小莲与国芬比较，似乎国芬说话不会是这么傻乎。其实，小莲在许�
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