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第二天，张炳卿回到小镇，周朴仍住在李家大院，无疑，他也在牵念着组织地下武装的事。张炳卿不便径直上李家大院去找周朴，他在李家大院门前走动了几次，偏没能遇上，心里很有些着急。正在这时，国芬借做针线活的事上张炳卿家来了。近来，她听到了一些传言，特别是姜信和向她宣传了许多关于时局的消息，比如说，共产党一来就会把地主的产业分给穷人，一切权力归农民协会，大小事情都由人民做主；也说到了要废除封建包办婚姻制度，主张自由恋爱等。国芬觉得这些都与她，与她姑妈很有一些利害关系，但她不信任姜信和，想在张炳卿这里得到证实。吴国芬与周小莲平时相处算好。她一边陪小莲做针线活，一边说起这些话。张炳卿坐在一旁，也借灯光作些竹工手艺。说话间，他也顺势插上几句，那意思是肯定了这些消息。这时，张炳卿突然灵机一动，说：“你们见到县里那个姓周的人没有？前次他在我家订购了一张凉席，还交了定金，怎么就不来取呢！”
“前天那人从门前过，像要买什么竹器似的，却又没进屋来。”周小莲回答说，“你走时没把这事跟伯讲，我们怎么知道呀？”
“是我忘了这件事。”张炳卿掩饰说，“反正他交了定金，总会来的。”
“你不能给他送去？”国芬说，“他住在李家大院。”
张炳卿没有回答，默默地做其它事去了。国芬却注意到了他似乎还有话要说。
坐了一会，国芬起身告辞，张炳卿提灯送她出门。在门口，张炳卿果然站住说：“国芬，有件要紧事求你呢，你能替我去李家大院找到那位姓周的人吗？让他明晚一定来我家把凉席取了去才好！”
“这——非得我去找？”但国芬马上领悟到，取凉席的事不会简单，便又说，“那我给你去找吧。”
“这事还不能让旁人知道。”张炳卿嘱咐她，“明晚你得邀小莲上香婶家作点针线活什么的，行吗？”
吴国芬不是没想到这件事的难办。这李家大院不是容易进得去的，进去了，也不一定能见到周朴；见到了，他身边还定会有旁人在。周朴并不认识我吴国芬，怎么能单独与他说话？但张炳卿想把小莲支开，说明对我吴国芬还有种特殊的信任，因此，国芬感到一种满足。她不愿推辞，爽快地答应说：“就只有这件事吗？我应承了你！”
“就这件事。。。 ”张炳卿想起来，“你姑妈的病好些了么？隔天我该去看看她才是呢。”
“病拖下了。。。 不见好也不见坏。”国芬说，“你忙就不用去看了。你听说田保长与李墨霞老师离婚的事么？”
“我顾不上打听这些。。。 ”张炳卿奇怪国芬为什么问这话，接着他补上了一句，“他们早就该离的，可你&；not；——你走好吧，我不送了。”
“那你就回转吧——如果找着了空闲，你能与我姑妈去说说话自然好！”国芬又反过口来邀请张炳卿去她家。她心里想，你是说田伯林与李墨霞早就该离婚么？这事可与姑妈大有关系，你张炳卿当然不知道！只是，这世界上的事难说都是一个理，究竟谁就早该离谁就永不该离呢？唉！“反正你们的事——我是说，明天我一定给你去找着周扑就是了！”
５３
国芬把张炳卿托她找周朴传话的事当作生平第一次遇着的要紧事。她猜得出这事的意义很不寻常，凭这，也许还能进一步了解到他们的一些秘密吧！这一夜，她翻来覆去地考虑着该如何把事情办得妥妥贴贴，她估计着可能遇到的情况，设想着怎么开口说话，怎么进退。第二天，刚吃过早饭，她便上张家取了一张凉席，还特意选了一张有点瑕疵的。在去李家大院的路上，她仍有点不放心，甚至不惜在凉席的边角上拆散了两片篾条。
在李家大院门口，国芬被守门人拦住。那老头简单地回说周老爷不在。国芬自言自语地抱怨说：“这就奇怪了，田保长让我今天把凉席送来，他怎么能这样糊弄人！”接着，她改换语气求那守门人，“老伯伯，我家里有人病了，等着钱用，烦你替我去找找田保长，他是一定在的！”
“你是谁家的闺女？”守门人说话的语气果然缓和了，“真是保长让你送凉席来？”
“凉席不是在我手上拿着么？”国芬说，“不是急着钱用，我也丢不下工夫特地送货上门来的——你就对保长说，一个叫吴国芬的要找他。”
“你等着吧！”守门人答应了。他一面念着“吴国芬”三个字，一 面往里走。
不一会，田伯林果然出来了。吴国芬抢先说：“我姑妈向仁茂伯借钱，仁茂伯让我送这凉席给县里那位姓周的、周什么老爷，你领我进去找他吧。”
“你姑妈的病怎么了？”田伯林有些着急地问。
“还是那样拖着。。。 ”国芬不想把话说得太明白，一边说便一边向里走。
“你就先在我这里借点钱好了，要多少？”田伯林跟在后面说。
吴国芬摇了摇头：“周老爷在哪？”
看门人见这情景，对田伯林说：“是寿公让我回说周老爷不在的。。。 ”
田伯林把吴国芬带到了后院的客厅边。他告诉吴国芬，周朴正召集全镇一些商号、财主在商议捐款的事。年关近了，要救助一些衣食无着的孤寡。
吴国芬不愿进客厅去：“你让周老爷出来一趟吧，说有人给他送凉席来了，正等着。”
“这，是你姑妈让你来这里？”田伯林有些迟疑。
“不是，你帮我这忙就不行么？”吴国芬那样子很执着。
田伯林只得进客厅去：“你等着吧。”
吴国芬料定，如果真有秘密，周朴听到有人送凉席的事怎么都会出来的。一点不错，地下党正是以买卖凉席作为联络暗语的。
果然，不一会周朴从客厅走出来，他打量了吴国芬一番，笑着问：“这凉席好么？卖多少钱？”
张炳卿并没有告诉吴国芬回答的暗语，因为她不是地下党员。吴国芬只能如实地说：“这凉席是张家人让我送的，好不好你自己看看货吧，不行的话，包斟包退。”
周朴见答不上暗语，便点头说：“谢谢你了！你就把凉席放在这里吧。”
“钱呢？”吴国芬不放心地说，“你这会就看看货，行就给钱。”
“这货不错，不用看，你要多少钱？”周朴说。
“怎么能看也不看就说不错。。。 ”吴国芬担心周朴不能会意，因为张炳卿是要让周朴晚上去他家。于是又生一计，“这价款你们当面去说吧，我只要二元钱派用场，多了张家退你，少了你给他们送去。。。 你还是看看货吧！”
吴国芬把凉席推开了，让周朴看清楚了那断了篾的凉席角角。
周朴笑了笑：“不看倒罢，一看这凉席还的确有点小毛病呢！这不关你的事，晚上我自己去换好了。先给你这二元钱派用场吧。”
国芬接过二元钱高高兴兴地走了。在场的田伯林很有些讷闷，但他并不多嘴多舌，远远地站到了一旁。
晚上，周朴上了张家。小莲被国芬邀到黄大香家去了。张仁茂见有客来，也提着烟杆上了楼。
张炳卿详细地向周朴汇报了组织地下武装的情况之后，周朴明确指示：“既然是这样，那就上大后山去吧。说合伙也行，说军师爷也行，这只是名义上的话，你们还是当你们的共产党员。随着形势的变化，你们多做些工作，黑汉子的思想是能够转化过来的，现在还难得他们对当局有了这种自发的反抗意识，他们能欢迎你们就好，这是农民的朴实，根本谈不上什么草寇思想。”
周朴的看法是现实的，后来的情况也证明了这一点。只是这几句话在所谓的“*”中给他添了些麻烦，在这里不提。
周朴又打听了吴国芬是个什么样的人，还称赞她聪明，有心计，并说：“应该在妇女中间多做些工作，不要以为女人的斗争性一定比男人差。有些方面，比如担任联络工作，她们心细，也不易招人注意，像吴国芬这种人完全有可能走上革命的道路。”
张炳卿当时含糊应答着，可这些话让他产生了许多联想 ，当时，他有意疏远了与吴国芬的感情，冷淡了她的革命要求，这究竟做得对不对？今后应该怎么办？这又牵连着他在婚姻问题上的隐痛。
周朴同时发觉了张仁茂是有意回避他的到来，便问张炳卿：“你伯父了解你的情况吗？”
张炳卿详细地介绍了他伯父的身世和经历，也分析了他那种由于顾虑家庭，有志难酬的委屈压抑心理，说：“我的一举一动伯父自然明白在心，只是他不肯点破，装作不知而已。”
当周朴了解到张仁茂与黑大汉有着十分特殊关系时，便爬上楼去与张仁茂作了一次深谈。
张仁茂一直听着周朴的话，很少答腔，会意处也只点一点头。临了，周朴坦诚地请张仁茂去大后山做做黑雷神的工作，劝说他们最好还是能够接受改编，由共产党领导。最后，张仁茂放下烟杆，终于同意去试一试。
周朴走后，张仁茂上了床，但他思绪翻腾，不能入睡。他干脆又重新穿好衣服，找出一小瓶洒来，倚在床头上抽一会烟，喝一口酒，反复掂量着这件事。他想着周朴的话条条在理，这个世道是到了该变的时候：贫富不均，人心难定。江山是打出来的，没有枪杆子，出不了新世界。共产党主张穷人翻身当家作主人，这话更合他的心意。周朴与姚太如是共产党，他侄子也当了共产党，看来这路子没有走错，他们的声势已经不小了。但现在让他去大后山劝说黑雷神这些人接受改编，话该如何说呢？他与黑大汉确有很深的交情，这些人也都是劫富济贫，替天行道的。现在，既然他们已经同意了合伙，