“没有，没有，我姑妈的病好多了。”国芬局促不安地，“我该回家了。。。 你怎么能这么久不回家？”
“忙不过来呀，这你能不知道？”张炳卿的声调带着几分兴奋，“你家没出事便好，这次回来，我正准备着与你说些话呢！”
“要说什么呀？”吴国芬向张家后门口张望了几眼，“还是往后再说吧。。。 你怎么不走街面上回家？”
“这模样也不像太爷回府，还摆什么驾呢！”张炳卿笑着说，“眼下我这种人还是尽量不招惹人注意为好。”
“那。。。 ”吴国芬欲言又止，夺路急匆匆地走了。她走了几步，忽然，忍不住回头说，“你家里有姜信和在！”
国芬慌忙跑进大香婶家，又为这事担心，她告诉正在说书的张仁茂：“炳哥回来了，你快回家呀。。。 真的，你快点吧！”
张仁茂见国芬那神色，想是出了什么事，马上起身出门。不懂事的石贤不放，也追了出去。
横过街道，进了张家，屋里一片昏暗。只听得张炳卿在厉声吼着：“出来，出来，看老子不捅穿了你的心窝子！”
张仁茂见侄儿横立在过道的房门边，手上握着根削成斜口的长竹竿，便大声喊：“放下，快放下。。。 你这不是要人家的命么！快放下，炳伢子！”
张仁茂听到房里有人推动窗子的响声，他跑过去，见那窗门被反扣上了，便赶忙松了扣子：“还不快走，你这不要命的东西！”
一条黑影从窗口跳出来，惊慌地朝大门外奔窜，在门边差点把迎面过来的小石贤撞倒在地。随后张炳卿追赶过来，被张仁茂拉住，张炳卿重重地将竹竿往地上一砸，竹竿跳了几下，滚到石贤的脚边，又滚到街中心去了。
张仁茂抱往石贤：“你怎么能来！没撞着吧？伯送你回家去。”
“不，我要和炳哥说话。”石贤从张仁茂手里挣脱出来，“炳哥，你为什么生气呀？刚才是谁跑了？”
张炳卿双手抱头，懊恼地蹲在过道中间。
“刚才是条狗进屋偷东西，被赶跑了。”张仁茂告诉石贤，“小孩子别问这些，也别跟人去说！”
这时，吴国芬也来到门口，见着这情形，觉得不便进屋。她听张仁茂在叹着气说：“这事你就别去为难小莲了吧，要说错，全错在你伯。。。 往后的事你自己拿主意好了。。。 唉，天意，有缘无缘全是天意，真是勉强不得，也奈何不得。。。 进屋里去吧，别丢人显眼了。”
吴国芬拉过石贤，转身走开了。她低着头，在思量着张仁茂的话：这话是当真说的呢还是赌气？炳哥往后会不会真拿个主意？田伯林离婚是为着她姑妈，那么炳哥他会不会也。。。 可小莲呢？她怎么办？她会怎么想。。。 国芬尚未平息的心潮此时又涌起了波澜。
周小莲在房子里嘤嘤啜泣。张炳卿与张仁茂两人对坐在火坑边，都有口难言。
张仁茂想，要论小莲的孝顺与持家是没什么说的了。张仁茂病倒过几次，周小莲送汤送药，问寒问暖如同亲生闺女。她待华玉也如姐如母，哄她爱她痛她。张炳卿长年在外，她遇着缺吃少穿的时候也从不埋三怨四。这种女子算是难寻。可她偏是颗多情的种子，又遇上了姜信和这胆大妄为的浪荡汉，这种事是迟早得发生的。张仁茂并非一点没有觉察。他曾从旁提醒过小莲，可周小莲没在意，事情弄到如此地步，这得怪她；可也不能全怪罪于她，张炳卿待她多是要冷不热。互不知心啊，互不投意啊，这事一开始就是身为伯父的勉强了他们呢！事出有因，因在自己。但无论如何，这种事情抖落出去总会让人难堪的。息事才得宁人，要息事还先得让张炳卿顺过气来。
张仁茂望了侄儿几眼，见他一直拧紧着眉头，闭紧着嘴唇，这劝解的话始终说不出来。倒是侄儿抽了口长气，先说话了：“伯，您岁数大了，先歇着吧。这事您就别操心，让我送你上楼去休息吧。”
张仁茂不肯挪动身子。他说：“你得答应，千万别去责难小莲。这事就算过了，好吗？
“您放心，我不为难她，您先歇着吧！”张炳卿去扶持伯父。
“你答应了我？你答应了我，我便去睡。”张仁茂站了起来，“你也睡吧。”
“我答应你了，我不责难谁。”张炳卿送张仁茂上了楼。下面周小莲的哭声大了些。张仁茂催侄子下楼，“好歹是夫妻，宽放了她这一回，好心换出好心来。。。 ”
张炳卿没有回话。下楼后，他并没有进周小莲的卧房，在火坑里添了几块木柴，一个人呆坐着。这个姜信和，他不肯上大后山的原因只在这里！以前几次讨论吸收他加入地下党的事，张炳卿极力举荐过他，其他人虽然认为他有能力，有胆量，也有热情，但都说他的生活行为不检点。他那爱好女色的脾性十分地露骨，真是到了招人讨嫌，让人看不入眼的地步，他对夜校的女学员总是嘻皮笑脸，不时动手动脚。就为这点，还与龚淑瑶的丈夫争吵过，差点打了起来。姚太如担心他会在这上面坏事而影响工作，于是把他入党的事搁置了下来。周朴来小镇后，姜信和的表现算不错。周朴认为他那次去左青石山洞送信，能临危不惧，立下了大功劳，对他不宜过分计较小节，这才让他入了党，不料他今天真为这种事置组织的决定于不顾。张炳卿更料不到他竟然会钻到自己家的被窝里来了，他不能不怨恨姜信和，也不能不怨及周小莲，怎么说她也不该把乌龟帽戴到丈夫的头上。怨来怨去他也怨伯父，怨自己，现在还能够这么拖下去吗？那后果是他能够相象得到的。就如现在这情形，他既不可能想如何就如何地去处置姜信和，今后又不可能不与他在一道工作，那将会是一种怎样的尴尬局面呀？张炳卿前后左右思量着，一直坐到了天明，直到张仁茂起床他才站起身来。对这场婚事，他终于做出了艰难的决断：离婚——只有离婚才会对谁都好一些！
５９
张炳卿一连几天都在外面串门；晚上回得很晚。张炳卿并非只是为着这场卧房风波怄气，他每次回家都是这样地忙不过来。看样子，他也不像一定要让小莲过不去似的，张仁茂这才慢慢地放下心来。
又过了两天，周小莲领华玉去邻居家借磨磨荞麦，这已是春荒开始的时节，家家都得添些杂粮过日子。张炳卿拿起篾匠活计靠近张仁茂，说话了：
“伯，明天我又得走了，这一次去的时间恐怕要长久一些。”
“去哪儿？”
“去大后山，这事不用瞒你。”
“嗯。。。 伯不拦你就是。”
“有件事情我想跟您说说呢。。。 田伯林与李墨霞离婚了，我看能像他们这样和和气气地分手，都不伤着脸面，也好呢，您说是不是？”
“嗯，还有话吗？”
“我和小莲的事，我想过了，还是散为好。”
张仁茂看了张炳卿一眼，不说话。
“您那天答应过我了，这事让我自己做主，可我也不全是因为有您这句话。”张炳卿恳切地说，“这种事拖着、搁着的时间长了，也会误了小莲，现在她还年轻。。。 同时，还会误了别的人。”
张仁茂心里明白，侄儿所指的别的人当然是吴国芬。吴枣秀曾经说过的一句话，常常搁在他心上，从来没忘记过：“炳卿与国芬如果是真相好，你从中横一杠子，难说是做了好事，兴许是丧了天良也不一定呢！”
张仁茂起身去里屋转了一圈，重又回来坐定。他先叹了口气，说：“炳卿，伯把你拉扯大了，你这婚事，要说错，错在你伯，这话我已跟你说过，现在出了事，你的气难顺，我的话难说——当时我能够说不由你么？可你该知道，这错已经过去了，你就不该想想小莲来张家的不少好处？你长年在外，伯知道你的心思，伯在家里给你顾着个家，你也该知道伯的心思。。。 我看你还是随和一些吧！不要再说这离这散的话了。。。 ”
张炳卿对伯父的话从来没有反驳过，违拗过，但这一次，他明白地表示了自己的意见：“伯，这离这散的话并不是我要逆着你说，您也知道婚姻的事勉强不得。您是好心，要说错，并不只错在您，我自己当时也考虑错了，可现在这时势，这潮流已经不同，新社会是一定会来的。我想，这一点您会比别人看得更明白。男女平等，婚姻自主没什么不好。勉强在一起，都过得不畅快。。。 再生出些事来更难收拾，还不如趁早散了，免去相互的怨怪为好啊！”
“唉！”张仁茂想，这铃还真得让他这系铃人来解么？自作孽，既有今日，何必当初！但他怎么也说不出同意侄子离婚的话来。他起身说了一句不切题的话走开了，“你明天一定得走？小莲磨荞麦粉该回来了呢。”
张炳卿原来想好好说些家常，现在看来伯父的心情不好，谈话该结束了。他知道伯父从不肯多说废话，能够这样，也就说明他把刚才的话听进去了。张炳卿说：“伯，我还得去趟姜家，也顺便看看秀姑妈。”
张仁茂没有阻拦。张炳卿去姜家确有要事：一是姚太如给姜信和捎了个信，让他接替张炳卿的联络工作，因为春荒时节已到，武工队准备帮助穷苦农民筹集些粮食，并利用这一时机策划几次较大的行动，张炳卿受命去大后山。尽管他一踏进家门便遇上件意外的不悦事件，但公事还得公办；二是他原就打算对国芬做些工作，讲讲形势，让她在小镇的妇女中间宣传宣传，恰巧这次他定下了与小莲离婚的决心，更有话要向国芬说；三是，吴枣秀的病虽然好了，但上次从国芬的话里似乎触到点什么：田伯林离婚究竟与吴家有没有什么关系？
第一件事进行得很简单。张炳卿一进姜家门，正遇着姜信和，姜信和刚转身欲走，张炳卿说了一个“慢”字，姜信和只得站住了，张炳卿把�
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