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第一章 早 晨（4）
他将双手放在膝盖上，那样端坐了好一会儿。不管怎样，他总算没有遇到太多的麻烦就进入了这幢大楼。这可是一幢极少有人可以进入的大楼。据说，要是没有特别通行证，就连那些大臣们都休想进来。又有两三次，他瞥了瞥那扇有声音传来的门，但他感到自己会一连几个小时，甚至几天就这么坐着，而不会站起身来，走过去开它。感谢幸运之星让他一直来到了这间接待室，他会就这样坐在椅子上等候。他压根儿就没想到会这么容易。可这一切真的那么容易吗？随后，他又责备起自己：蒙蒙细雨中的步行，几道关闭的门，一些身着硫酸铜色制服的门房，这间空荡荡的等候室——你确实还不能把这些称做艰难。
然而，不知到底为何，他发出了一声叹息。
就在那一刻，门开了。他站起身来。有人探出头来，瞄了他一眼，接着又消失了，留下门半开着。马克…阿莱姆听见他在里面说：
“外面等候室里有个人！”
马克…阿莱姆不知究竟等了多久。那门依然半开着，但此时，里面不再有人说话，却发出了噼噼啪啪的响声。他刚才瞥见的那个人终于又露面了——一个极为矮小的男子，手捧着一扎文件。幸好，正如马克…阿莱姆在心里所说，那扎文件占去了他的主要注意力。尽管如此，他还是飞速地向马克…阿莱姆投来了锐利的一瞥。马克…阿莱姆正想对他表示歉意：让他离开一个也许十分舒适暖和的办公室，实在不好意思。但侏儒的表情一下子冻结了马克…阿莱姆已到嘴边的话。他的手缓缓地从口袋里掏出那封举荐信，递到侏儒面前。后者正要接住，忽然又收回了手臂，仿佛害怕会被烧着似的。他伸长脖子，匆匆看了两三眼那封信，随后又拉开了距离。马克…阿莱姆觉得在他的眼神里看到了一丝嘲讽的意味。
“跟我来吧！”侏儒说完朝通向走廊的门走去。
马克…阿莱姆紧随着他走了出来。起先，他还试图记住他们的路线，以便能够自己回去时找到出口，但没过多久，他便发觉这一做法毫无用处，索性放弃了。
走廊甚至比先前看上去的还要长。从其他岔道射进一缕微弱的光。马克…阿莱姆和他的向导最终也踏上了其中的一条岔道。过了一会儿，侏儒在一扇门前停住，随后走了进去，为来访者敞着门。马克…阿莱姆犹豫了片刻，但当侏儒朝他点头示意时，他也跟了进去。
还没感觉暖和时，他就已闻到了烧红的煤炭的气味。那是从屋子中央的一只大铜火盆里散发出的。一名方脸男子，带着一副乖僻的表情，坐在一张木桌旁。马克…阿莱姆有一种感觉：就在他们还没跨进门槛时，他就一直目不转睛地盯着门，坐在那里等着他们了。
马克…阿莱姆料想已同侏儒打破了坚冰。后者走到方脸男子跟前，对他耳语着什么。坐在桌旁的男子继续瞪着门，仿佛有人仍在敲门。他又听了会儿侏儒正在讲的话，接着自己也咕哝了几句，但脸部始终一动不动。马克…阿莱姆开始担心他的计划将要落空；无论是举荐信，还是任何为他的说情，在那双眼里都毫无分量，它们唯一的兴趣似乎只在门上。
忽然，他听到那人对他说话了。他的手紧张地摸进口袋，掏出了举荐信。可他立即感觉到他做了件错事，让气氛变得更糟。一刹那，他相信自己一定听错了。但正当他准备将信放回口袋时，侏儒伸出手来，要取信封。马克…阿莱姆顿时放下心来，将信举得更靠前了。但他轻松得太早，因为侏儒像上回那样，又缩了回去，不想接触那信。他只是朝空中挥了挥手，仿佛要指出信的合适去处。马克…阿莱姆吃了一惊，很快便明白，他该把信直接交到官员手中。无疑，他比他的陪同级别要高。 电子书 分享网站
第一章 早 晨（5）
令马克…阿莱姆深感意外的是，那位级别更高的官员竟然接过了信。更加让人惊异的是，来访者都已开始以为他决不会将目光从门上移开，没想到他竟然打开了信封，研究起了信的内容。就在他读信时，马克…阿莱姆细细打量了他一番，希望能在他的脸上找到某种线索。然而，接下来发生的事着实让他觉得可怕，使他心中充满了那种常常由地震引发的模糊但却急速上升的恐慌。而马克…阿莱姆心中体味的感觉也的确是由某种剧变造成的。因为读着读着信，面带乖僻表情的官员慢慢地从椅子上站起身来。他的动作如此的缓慢，如此的平静，以至于在马克…阿莱姆看来，永远都不会停止，而且他还觉得那令人生畏的官员就将在他的眼皮底下变成某种妖怪。自己的命运可就掌握在他的手中哩。他几乎就要大喊：“没关系！我不想要这份差事了。把信还给我吧。看你这么慢慢吞吞，真受不了！”可就在这时，他注意到方脸官员的起身过程已经完成，他终于站立在那里了。
在所有这一切之后，马克…阿莱姆惊讶地发现，他的主人仅仅长着一般的个子。他深深地吸了口气。可又一次，他轻松得太早了。一站起身，方脸官员就从桌旁走了开来，依旧像刚才那样不慌不忙。他慢慢踱向屋子的中央。可带马克…阿莱姆来这里的侏儒看上去一点都不惊讶，还主动退到一边，好让上司通过。这时，马克…阿莱姆感到心中的疑虑消除了不少。坐的时间太长，他一定只是想伸伸腿，活动一下筋骨。要不，也许他犯有痔疮，或痛风。瞧，马克…阿莱姆在心里对自己说，我差一点发出了恐怖的号叫！最近，我的神经状态真的太糟糕了！
头一回，在那个早晨，他能够以惯常的自信面对他的对话者了。方脸官员手中依然捏着举荐信。马克…阿莱姆期待着他说：“没错，这事我知道——你被录用了。”或者，至少给他一些希望，让他在下几个星期或几个月里还有一点盼头。如此，他的众多的表兄表弟也就没白忙活了。两个多月来，为了安排这份职务，他们可是使出了浑身解数。况且，也许同马克…阿莱姆权势显赫的家族保持良好的关系之于这位官员，要比得到这位官员的接纳之于马克…阿莱姆，更为重要。马克…阿莱姆刚才竟然受到了他的惊吓，想想真是毫无必要。此刻，望着他，马克…阿莱姆如此的自在，以至于有那么一刻，他感觉自己的脸上都将露出微笑了。要不是完全出人意料的新进展忽然粉碎了他的想法，微笑大概已经绽放在他的脸上了。方脸官员小心翼翼地折叠好举荐信。正当马克…阿莱姆期待着几句友好的话语时，他却交叉着将信撕了两下。马克…阿莱姆打了个冷战。他的嘴唇翕动着，仿佛想要提问，或者也许只是为了呼吸点空气，可方脸官员好似还嫌做得不够，又走到火盆边，将信的碎片扔了进去。一道恶作剧般的火焰从充满炭灰的余烬中腾起，随后又熄灭了，只留下一些烧得发黑的纸片。
“在塔比尔·萨拉伊，我们不接受举荐。”方脸官员说，他的声音让马克…阿莱姆想起了幽暗中发出的钟声。
他呆住了，不知究竟如何是好：待在那里，一走了事，提出抗议，或者表示道歉。仿佛读懂了他的心思，带他来此的那个人悄悄离开了屋子，只留下他和方脸官员单独在一起。他们现在面对着面，中间只隔了个火盆。但这并没有持续多久。方脸官员还像先前那样以慢得让人绝望的步子，回到了桌子后面的位置上。可他没有坐下，只是清了清嗓子，仿佛准备发表一通演讲，随后，在门和马克…阿莱姆中间前后扫了一眼，说道：
第一章 早 晨（6）
“在塔比尔·萨拉伊，我们不接受举荐。因为，这完全违背了这一机构的精神。”
马克…阿莱姆没有听懂他的意思。
“塔比尔·萨拉伊的基本准则并不在于接受外部影响，而是在于拒绝。并不在于敞开，而是在于封闭。因此，并不在于举荐，而是恰恰相反。不过，从今天起，我们特任命你在此工作。”
这究竟是怎么回事？马克…阿莱姆琢磨着。他的目光，仿佛为了再次确认刚刚发生的事情，投向了信的残骸，它们正躺在覆盖着蛰伏的余烬的炭灰中呢。
“是的，从现在起，你就是这里的一员了。”方脸官员显然注意到了马克…阿莱姆惊讶的神色，又一次说道。
他深深地吸了口气，两手摊在桌上（此时，马克…阿莱姆注意到桌上摆满了文件），继续说道：
“塔比尔·萨拉伊，或者用现在的叫法，梦幻宫殿，是我们伟大帝国最最重要的机构之一……”
他沉默片刻，仔细察看着马克…阿莱姆，仿佛要看看他究竟能听懂多少他的话语的含义，然后继续说道：
“世界早就认识到梦幻的重要性，以及它们在预测国家和统治者命运方面的作用。你肯定听说过古希腊的特尔斐神谕宣示所，罗马、亚述、波斯、蒙古等地著名的占卜者。古书有时会说到先知预言的有益功效，有时又会谈起抵制预言者或没有及时接受者遭受的刑罚。总之，所有那些曾被预报的事件，它们最终是否受到预报的影响，书上统统都有记载。如今，这一悠久的传统无疑依然有着它独特