曾被预报的事件，它们最终是否受到预报的影响，书上统统都有记载。如今，这一悠久的传统无疑依然有着它独特的重要性，然而，这种重要性与塔比尔·萨拉伊的作用相比，就慢慢显得不足挂齿了。在全世界历史上，我们帝国第一个为解梦设立了专门的机构，并因此让它达到了如此完美的程度。”
马克…阿莱姆稀里糊涂地听着。他还没有完全克服一上午的激动情绪哩。方脸官员这一番既深奥难解又平淡乏味的话语就更让他头疼了。
“梦幻宫殿由执政苏丹亲手创办。它的任务是审查梦，对它们进行分类。但并不只是某些人的梦——就像过去那些由于种种原因获得特权，实际上享受解梦预测专利的人的梦——而是整个塔比尔，换言之，就是所有居民的梦，无一例外。这是项宏伟的事业。相形之下，特尔斐神谕宣示所，以及过去所有先知和术士的预测就都显得幼稚可笑了。君主创立塔比尔的想法是：安拉在世上释放一个警告性的梦，极为随意，就像他从神秘的宇宙深处发出一道闪电，或描画一条彩虹，或突然将一颗彗星投到我们近旁那样。每次向地球发送信号时，他根本就不会考虑信号的着落地点。他那么遥远，无法顾及这样的细枝末节。我们就有责任找出圣梦降临大地的所在，从亿万个梦中筛选出它来，就像人们寻找一颗遗失在沙漠中的珍珠。圣梦，犹如一道迷失的火花，会落进千百万睡眠者中某一个的大脑里。破解圣梦可以帮助国家和君主消灾免祸，可以帮助转移战争或瘟疫，还可以帮助产生新思想。因此，梦幻宫殿绝不只是幻想和心血来潮的怪念头，而是国家的栋梁之一。在反映帝国真实状况方面，它要远胜过督察、警察或帕夏管辖区地方长官撰写的任何调查、陈述或报告。因为，在睡梦的夜间王国中，能够发现人类的各个侧面：既有光明，也有黑暗；既有蜜糖，也有毒药；既有伟大，也有脆弱。阴暗或有害的一切，或者在数年或数世纪内即将变成阴暗或有害的一切，都首先会在人类的睡梦中显现。每一种热情或歹念，每一种苦恼或罪行，每一次叛乱或灾难，在实现之时，甚至早在实现之前，都必然会投射出它的阴影。正因如此，君主颁布法令：帝国领土上的任何梦，哪怕是由最最邪恶的人在最最偏僻的边疆和最最普通的日子做的梦，都不得逃脱塔比尔·萨拉伊的审查。另外，还有一道帝国法令，更为重要：在对每日、每星期和每月的梦进行收集、分类和研究之后绘制的图表必须始终保证绝对的精确。为了达到这一目标，塔比尔·萨拉伊不仅在处理原始材料方面要做大量的工作，而且必须杜绝所有的外部影响。这一点至关重要。我们知道，在宫殿外面，有一些势力，由于种种原因，总想将它们自己的特务打入塔比尔·萨拉伊内部，以便把它们自己的计划、思想和观点当做安拉散布在睡梦者头脑中的神圣预兆呈交给君主。这就是塔比尔·萨拉伊不许接受举荐信的原因。”
第一章 早 晨（7）
下意识中，马克…阿莱姆又把目光投向了在余烬中颤动的烧焦了的信纸。
“你将在筛选部工作，”方脸官员继续说道，语调和刚才一模一样。“按理说，刚来，你该先到某个不太重要的部门，正如大多数新雇员那样，可你将从筛选部开始，因为你适合我们。”
马克…阿莱姆偷偷地瞄了一眼正在颤动的信的残骸，仿佛想说：“你怎么还没消失呢？”
“记住，”方脸官员说，“首先要求你绝对保密。千万别忘了，塔比尔·萨拉伊是个对外部世界完全封闭的机构。”
说着，他从桌上举起一只手，摇了摇食指，威胁的样子。
“许多个人和集团，都曾企图渗透进来，但塔比尔·萨拉伊从没落入任何圈套。它保持独立，远离人间骚动，回避一切派别争论和权力斗争，不受任何事物的干扰，也不同任何人接触。我刚才对你说的，你什么都可以忘记，只有一点，我的伙计，我再重复一遍，你必须始终记住，那就是保密。这可不是忠告，而是命令，塔比尔·萨拉伊命令中的命令……那么现在，你就去做事吧。到走廊里问一下筛选部在哪儿。在你到达之前，你的同事就会了解到你的所有情况的。祝你好运！”
一到走廊上，马克…阿莱姆就晕头转向了。根本无人可以打听筛选部怎么走，因此，他随意选择了一个方向。方脸官员的片言只语依然在他耳边回响。我这是怎么了？他一边想，一边摇了摇头，试图整理一下思绪。但刚刚听到的话语，不但没有消失，反而更加顽固地缠绕着他。他甚至感到，在这荒凉的走廊上，它们已经飞越高墙和廊柱，获得了比先前更加不祥的回声：“你将在筛选部工作，因为你适合我们……”
不知为何，马克…阿莱姆开始加快了步伐。“筛选部”，他在心里不断重复着这个词。独自一人，他感觉这个词听上去十分古怪。忽然，他看到走廊深处有个身影在晃动，但不知究竟是在渐渐走远，还是慢慢靠近。他极想朝那人影大喊一声，或至少挥挥手臂，只是离得实在太远了。他又一次加快了步伐，几乎就要准备奔跑，叫喊，做出任何事情，以便追上那人。此时此刻，在这永无止境的走廊里，他仿佛觉得，那人就是他唯一的救助机会。就在急匆匆朝前赶去时，他听到左边什么地方响起了沉重的脚步声。他立即放慢步子，竖起了耳朵。那些脚步声，富有节奏，但又让人害怕，从通往主路的一条侧廊上传来。马克…阿莱姆回过头，看到一群人手捧大捆的文件，默默走着。文件的封皮，与圆顶和门房制服颜色相同——淡蓝中掺杂着一点浅绿。
当那群人从他身边经过时，马克…阿莱姆战战兢兢地问道：
“劳驾，能告诉我筛选部怎么走吗？”
“原路返回，”一个嘶哑的声音回答，“估计你是新来的吧？”
咳嗽了几声后，那人告诉马克…阿莱姆，沿着右手第四条走廊，他将登上通往二楼的楼梯，到了那里后，再找人打听吧。
“多谢了，先生。”他说。
“不客气。”那人回答。
朝前走时，马克…阿莱姆听到他还在绝望地咳嗽，最后气喘吁吁地说：
“我想我一定是感冒了。”
整整费了一刻钟，马克…阿莱姆才好不容易找到了筛选部。同事们在等着他哩。
“我想你是马克…阿莱姆吧？”还没等他开口，他遇到的第一个职员就说。
他点了点头。
第一章 早 晨（8）
“跟我来吧，”那人说，“上司在等你哩。”
马克…阿莱姆紧随其后，一脸恭顺的样子。他们穿过一间又一间屋子。他的向导走路时，皮鞋在地板上发出了咔嗒咔嗒的响声。许多职员坐在长桌旁，潜心研究着打开的文件，对他们俩，都没有流露出丝毫的兴趣。
同其他人一样，上司也坐在一张桌子旁，面对着两份打开的文件。马克…阿莱姆的陪同者，走上前去，对他的上司耳语了几句。但马克…阿莱姆感觉，上司没有听见。他的目光并未离开其中的一份文件，依然沉浸在那些写得密密麻麻的纸页中。尽管如此，马克…阿莱姆心中迅疾掠过一个印象：上司目光的边缘，犹如即将平息的浪涛，隐藏着某种可怕事物的外围，虽然它的中心十分遥远。
马克…阿莱姆希望他的陪同再次通报一声，但后者显然无此意向，只是静静地站在那里，等待上司看完手中的文件。
他不得不等会儿。马克…阿莱姆仿佛觉得，上司永远都不会抬起头来，而他本人将无限期地站在那里，也许要一直站到下班，甚至还要更长。静默笼罩着整个屋子。唯有上司翻动文件页时，才发出了一点微弱的声音。仅此而已。有一刻，马克…阿莱姆注意到，他停止了阅读，只是呆呆地瞪着文件，似乎正在琢磨刚刚读过的东西，就这样持续了一段时间，兴许和他实际花在阅读上的时间一样长。终于，上司揉了揉眼睛，仿佛要擦掉最后的眼翳，抬起头，望着马克…阿莱姆。那股可怕的浪涛，在马克…阿莱姆最初见到时，已经失去了不少威力，此刻则完全消失了。
“你就是新来的那位吧？”
马克…阿莱姆点了点头。上司二话没说，站起身来，在长桌中间，朝前走去。后两位紧紧跟着。他们穿过了好几间屋子。那些屋子马克…阿莱姆时而觉得到过，时而又觉得没有。
他远远地看到一张桌子，桌子后面一把空椅子，以及桌上摆着的一扎未曾打开的文件，他明白，这一定就是他的座位了。一点没错。上司停住脚步，指着桌子和空椅子之间的地方。
“这就是你工作的地方。”他说。
马克…阿莱姆望了望带有淡蓝封皮的未曾打开的文件。
“筛选部有好几间这样的屋子，”上司挥了挥手臂，介绍道，“这是塔比尔·萨拉伊最最重要的部门。有人认为解析部是关键部门。但它其实不是。解析人员总觉得他们是这一机构中的贵族，总是摆出一副瞧不起筛选人员的架势。但你要明白，这纯粹是他们一相情愿的虚荣心。任何人，只要稍稍懂点事理，都能看出，没有筛选部，解析部就会像缺乏麦子的磨坊。所有原材料都是我们提供给他们的。我们是他们成功的基础。”
他摆了摆手，表示不想再说了。
“哦，好吧……你将在这里工作，所以，你自己会明白的。我想你已经得到了必要的指导。我可不想在你第一天上班就让你头昏脑涨，所以，现在就不细谈你该做些什么了。我只想告诉你一些一开始需要了解的事情。其余嘛，你可以以后慢慢学。这是筛选部的主要办公室。”
他又挥了挥手臂。
“我们内部称它为‘兵豆室’，因为这是梦经过初选的地方。换句话说，一切都从这里开始。正是在这间屋子里……”
他眨了眨眼，仿佛讲着讲着�