“赫罗先生。”
“你把我搞糊涂了，阿吉。”
“赫罗先生。”
“坐这儿，阿吉。”
“您别客气，赫罗先生。”
凯文擦掉衬衫领口旁一条脏兮兮的汗渍，手上摆弄着一支银质派克笔，并做了好几次深呼吸。
“是这样，这件事很微妙……我从不认为自己有种族主义思想，阿吉……”
“赫罗先生？”
哎呀，凯文想，眼睛跟脸的比例 多不协调。当你想说点微妙的事情时，你可不希望被那种眼睛盯着。大眼睛，就跟孩子的或小海豹的眼睛那样，那种天真无邪的面相——阿吉·琼斯看上去就像是随时准备让人棒打头部的东西一样。
凯文改用委婉的说法：“让我换个说法。通常，碰到这种微妙的情况，你知道，我会和你交换意见。我一直都愿意和你交谈，阿吉。我 尊重你。你不浮滑，阿吉。你从不浮滑，却很——”
“踏实。”阿吉帮他说完，这番话他已经会背了。
凯文笑了，脸上绽开一道大口子，仿佛大胖子快步穿过弹簧门那样，张开、合上时同样快而猛，“对，不错，踏实。大家信任 你，阿吉。我知道你年纪有点大了，腿脚老了，不那么灵便了——但是公司转手的时候，我留下了你，阿吉，因为我看得清清楚楚： 大家信任你。这就是你能在直邮公司一干几十年的原因。我相信，阿吉，你能正确对待我说的话。”
“赫罗先生？”
凯文耸了耸肩：“我本来可以骗你的，阿吉，我本来可以对你说，我们在订位置时弄错了，漏掉了你；我本来可以拍拍脑袋，胡乱编一套瞎话——可你是个大人，阿吉。你会给饭店打电话，你不是乡巴佬，阿吉，你有脑子，你能算出二加二——”
“等于四。”
“等于四，对极了，阿吉。你会算出是 四。你明白我跟你说的话吗，阿吉？”
“不明白，赫罗先生。”
凯文准备转入正题：“上个月的公司会餐——太尴尬了，阿吉，很不愉快。现在我们又要与桑德兰的兄弟公司搞一年一度的联谊活动，大约有三十个人，没什么好玩的，你知道，咖喱饭啦，淡啤酒啦，再来点嘣嚓嚓……我说过，不是因为我有种族主义思想，阿吉……”
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三个就要出世（3）
“种族主义思想……”
“我会朝伊诺克·鲍威尔吐口水……可他的话也有一定道理，是不是？若达到一个点，饱和点，人们会感觉有点不舒服……你看，他只是说——”
“谁？”
“鲍威尔，阿吉，鲍威尔——应该跟上时代——他只是说，过了某个点就过头了，过头了，对不对？我是说，每个星期一早晨，德里好像就在尤斯顿火车站一样。这里有些人，阿吉——我没有把自己算在内——觉得你的态度有点 怪。”
“怪？”
“你看做妻子的都不喜欢这样，因为，让我们面对事实，她是那种真正的美女——那两条腿真是太不可思议了，阿吉，我要为这两条腿恭喜你——男人呢，嗯，男人不喜欢这样，因为他们和自己优雅的妻子一起出席公司会餐，不愿意觉得缺点什么，特别是她……你知道……他们会不知所措的。”
“谁？”
“什么？”
“我们在说谁呀，赫罗先生？”
“你看，阿吉，”凯文已经汗如雨下了，像他这么胸毛浓密的人不喜欢流那么多汗，“拿去，”凯文从桌子对面推过来一大沓餐券，“是那次抽奖活动多下来的——记得吗？就是那次给比夫拉人办的抽奖活动。”
“噢，不用——那次我已经赢了一副烤箱手套了，赫罗先生，没必——”
“拿着，阿吉。这是五十镑餐券，可以在全国五千多家食品连锁店吃饭。拿着，我请你吃几顿。”
阿吉用手指拨弄着餐券，好像它们是很多张面值五十镑的钞票。凯文觉得，有那么一会儿，自己看到阿吉的眼里闪着快乐的泪光。
“嗯，我不知道该说些什么。有个地方我经常去，如果他们收这些午餐券，那我就太高兴了。非常感谢。”
凯文用手帕擦着额头：“请你别客气，阿吉。”
“赫罗先生，我能不能……”阿吉指了指门，“我只是想打几个电话，你知道，把孩子的消息告诉他们……我们现在谈完了吧？”
凯文点点头，松了口气。阿吉离开座位。他刚抓到门把手，就听到凯文突然又一次拿起派克笔，说：“噢，阿吉，还有一件事……同桑德兰那边的会餐……我和莫琳谈过了，我想我们得减掉几个人……我们把所有人的名字都放在帽子里抓阄，你的名字跳出来了。不过，我觉得你也没损失什么，呃？这种事情很无聊。”
“说得对，赫罗先生。”阿吉说，他的心已经飞到别处去了。他在心里祈祷着，但愿奥康奈尔餐馆是其中一家食品连锁店。他对自己微笑着，想象着自己掏出五十镑午餐券时萨马德的反应。
部分因为琼斯太太在伊克巴尔太太怀孕后不久也怀上了，部分因为两人平时相距很近（这时克拉拉在兼职做吉尔伯恩青年团的监督员，这个青年团有点像牙买加音乐和根乐队的十五人小组——成员的打扮都是六英寸非洲式发型、阿迪达斯运动服、褐色领带、尼龙搭扣和深色太阳镜——而阿萨娜则参加了吉尔伯恩路附近的亚洲妇女产前班），两个女人的交往变得频繁起来。一开始两人有点矜持——偶尔约好吃顿午饭，有时一起喝喝咖啡，只是为了反对自己丈夫的交情，两个女人才经常碰面。慢慢地，两人的关系发展起来。她们无力改变自己的丈夫互相欣赏交往的事实，只好由他们去了。这样倒也空闲了，总的来说也没什么不好：有时间野餐远足，有时间聊自己的事情，有时间看法国电影，阿萨娜听说要出现裸体就叫起来，还捂住眼睛。（把这段剪掉！我们不要看那摇来晃去的小铃铛！）克拉拉则瞥见了另一半人的活法：那些靠浪漫、激情和生活乐趣享受人生的另一半人，有性生活的另一半人。她本来也能过上那种生活，要是在那个晴朗的日子，阿吉宝德·琼斯在楼梯底下等着，那时她没在楼梯上面就好了。
后来，当两人的肚子变得很大、坐不进电影院的座位时，她们开始在吉尔伯恩公园一起吃午餐，“不要脸的侄女”也经常加入。三个人挤在一张宽大的椅子上，阿萨娜压着热水瓶，把不加牛奶而放了柠檬的相当难喝的茶倒给克拉拉，接着打开一层又一层塑料纸，露出精心准备的美食：好吃的饭团、五颜六色的松脆印度糖、五香牛肉馅薄饼、洋葱沙拉。她对克拉拉说：“吃光！把自己撑得饱饱的！宝宝就在那里，在你肚子里翻斤斗呢，等着上菜呢。姑娘，别让孩子受苦！你想让大肚子饿死呀？”别光看外表，那张长凳上其实有六个人呢（三个大活人、三个就要出世）；克拉拉怀着个女孩，阿萨娜则怀着两个男孩。
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三个就要出世（4）
阿萨娜说：“咱们先说好了，谁也别诉苦。孩子是神赐的，越多越开心。我告诉你呀，当时我一回头，看到那个怪怪的超山婆……”
“超声波。”克拉拉含着满嘴的饭纠正道。
“是的，我差点犯心脏病翘掉了！两个！一个都养不起！”
克拉拉笑了，说她想得出萨马德看到两个孩子时脸上有什么表情。
“没有，亲爱的，”阿萨娜用责备的口气说，把自己的大脚塞到纱丽下面， “他什么也没看见。他没去。我不会让他看那种东西的。女人得有自己的隐私——没必要让丈夫和身体上的事情有瓜葛，女人的…… 那种地方。”
“不要脸的侄女”就坐在两人当中，不满地咂着牙齿， “见鬼去吧，阿尔西，他有时候肯定要和你那种地方有瓜葛，难道这是他妈的圣灵怀胎吗？”
“真粗鲁！”阿萨娜用英国式的鄙夷口气对克拉拉说，“一把年纪了还这么粗鲁，又像小孩子一样不知好歹。”
然后克拉拉和阿萨娜都把手搁到隆起的肚子上，两人有相同的经历时，偶尔就会出现这种不约而同的现象。
尼娜为了补过，就说：“是呀……嗯……你们准备起什么名字呀？有没有想过？”
阿萨娜已经想好了：“女孩就叫米娜和玛拉妮，男孩就叫马吉德和迈勒特。①M挺好，M叫起来有劲。马哈特马 ②、穆罕默德、那个有趣的莫坎比先生——就是《莫坎比和怀斯》节目里的——都以M开头，这个字母挺可信。”
克拉拉更谨慎一些，在她看来，起名是很隆重的大事，就像是神的任务交给普通凡人来做一样：“如果是女儿，我想就叫她艾丽 。这是方言。意思是一切都很好、很棒、平安，知道吗？”
阿萨娜还没听她说完就吓了一跳：“‘很好’？这是给孩子起的名字？你还不如叫她‘先生来点点心怎么样’要么‘天气真好’什么的。”
“阿吉想叫她萨拉。萨拉这个名字没什么不好，可也没什么好。我想亚伯拉罕的妻子叫这个名字倒挺合——”
“是易卜拉欣！”阿萨娜纠正道，与其说是卖弄学问，还不如说是出于本能，“靠真主慈悲，她一百岁时还能蹦出孩子。”
尼娜见话题变了，心里有点不高兴：“嗯，我 喜欢艾丽这个名字。很时髦。与众不同。”
阿萨娜爱听这话。“发发慈悲吧，阿吉才不懂什么 时髦呀、与众不同呀。换了我是你，亲爱的，”她拍了拍克拉拉的膝盖，“我就选萨拉，这事就到此为止了。有时候你得让男人说了算，只为了一点点——用英语怎么说来着？只为了一点点——”她把手放在噘得高高的嘴上，就像门卫守着门似的“——嘘嘘。”
但“不要脸的侄女”对此却是这样反应的：故意带出浓重的口音，眨巴着长睫毛，把学生围巾像面纱那样包住头。“噢，是呀，姑姑，对极了， 听话的印度小女人。你不能找�