黑三儿凑到他的耳边，轻声说道：“您放心吧，我早派人盯上他了，听我的人说，霍震西最近正在置办货物，准备回西北。”
左爷一下子直起身子：“消息可靠吗？”
“应该是八九不离十，从他置办的那些货就能看出来，有茶叶、绸缎和布匹，还有文房用具，要不是回西北，他买那些东西干什么？”
左爷仰天狂笑：“老天有眼啊，机会来啦，姓霍的，你的大限到了！”柴禾给左爷添上茶：“我明白了，对这姓霍的，左爷您早有打算？”
左爷拿起一粒葡萄干放进嘴里：“小子，这么说吧，左爷可不是能随便得罪的，谁得罪了左爷，不死也得让他脱层皮，一会儿你预备几样礼品，拿着我的帖子到京东东皇庄找一下老康，就说我想见他，有要事相商。”
“左爷，这个老康是什么人？”
左爷朝左右望望，小声答道：“这儿没外人，对你们两个我也不相瞒，听说过‘草上飞康小八’么？”
柴禾吃了一惊：“康小八？老天爷啊，那是个职业刺客、江洋大盗，江湖上的名声如雷贯耳。”
“老康就是大名鼎鼎的‘草上飞’？”黑三儿摇着脑袋：“真没想到……”
左爷凶狠地盯着他俩：“都给我把嘴闭严了，这件事要给我烂在肚子里，打死也不能说出去，我可把丑话说在前头，往后谁把‘草上飞’的字号露出去，可别怪我翻脸不认人。”
“是！左爷，谁要走露了消息，天打五雷轰！”黑三儿抢先表了态，柴禾也不甘示弱：“左爷，帮里不是有规矩么？谁要坏了规矩，该怎么办就怎么办……”
西山卧佛寺的门前有不少摆摊的，卖供香、卖蜡烛、卖水果、山货，还有算卦的、相面的，呦喝声此起彼伏，香客们络绎不绝地走进寺门，人来人往很是热闹。左爷找到康小八，俩人来到了附近的一片树林里，左爷拱拱手：“八爷，这事儿只有仰仗八爷您了，您若是不出手，他霍震西就没人治得了啦。”康小八靠在了一棵树干上：“左爷，你的意思，是出钱买霍震西的项上人头？”
“是这个意思。”左爷点点头。
“左爷能出个什么价儿？”
“一千两，如何？”
“先付一千两，事成之后再付一千两。”康小八的口气不容置疑。
“两千两？”左爷沉默了片刻：“多了点儿吧？您高抬霍震西了，他的脑袋恐怕值不了两千两银子。”
“那就算咱们什么也没说，您呆着，我告辞了！”康小八转身要走，左爷上前拉住了他：“别价，别价，八爷，您性子也忒急了，我不是和您商量吗？”
“左爷，江湖上的事儿您该门儿清啊，仨瓜俩枣的买不来刺客，更何况姓霍的也是武功过人，要不是如此，你也犯不上来找我，是不是这个理儿？”康小八的眼里不揉沙子，左爷还想再侃侃价，于是说道：“是这个理儿，可两千两……实在是多了点儿，八爷，您能不能再让点儿？你我好歹是共过事儿的兄弟。”
康小八摇头：“恐怕不行，亲兄弟还得明算账呢，你说是不是？”
“八爷，姓霍的虽说有些功夫，可八爷您恐怕不会和他比试拳脚，您不是还有两把‘喷子’4吗？您二姆哥一动，甭管是什么武林高手，都得趴下，所以说嘛，这件事对您来说，不过是举手之劳。”
“左爷，你这句话才算说到点子上，明说吧，我的价儿是高了点儿，可高就高在这两把‘喷子’上，你到江湖上打听打听，除了我康八爷，谁还有‘喷子’？”
“得嘞，我说不过您，两千两银子，我认了，明儿个我打发人先给您送一千两，余下的事成之后付，可有一样……”左爷停住了，他正在琢磨着下面的话怎么说出口，康小八替他说出来了：“以霍震西的项上人头为凭。”
左爷点点头：“没错，我定的货就是姓霍的脑袋，我得验完货再付那一半儿银子。”
康小八瞟了左爷一眼：“左爷，这我也得事先说清楚，我只要姓霍的性命，对他的脑袋没兴趣，你总不能让我拎颗血淋淋的人头招摇过市吧？这不明摆着自己往捕快的刀口上撞吗？”
“那也总得有个凭证啊，要不然我凭什么相信您？”
“嘿嘿！”康小八干笑两声：“凭康八爷的江湖名声，你就得相信，不然我们各走各的，这事儿就算了。”
左爷见价钱侃不下来，嘴上就服了软：“到底是鼎鼎大名的康八爷，连谈生意都这么横，霸王硬上弓，说一不二啊，好吧，咱们就算谈定了，干掉姓霍的，您给我捎个信儿，我把余下的银子给您送来，姓霍的是死是活，全凭您八爷一句话。”
“一言为定，咱们可以成交了。”说完，康小八对左爷拱拱手，转身消失在树林的深处。
芳林苑离京城有二百多里，在一个山脚下，四周荒无人烟，杨宪基就栖身在一处早已废弃、残破不堪的道观里。此时皓月当空，地上洒满了银色的月光，杨宪基在北屋内就着油灯微弱的亮光写字。屋里的陈设可谓寒酸，只有一张桌子、两把破椅子、一只木箱和一个用门板临时搭起来的单人铺，铺上散乱地堆放着杨宪基写的书法条幅。
杨宪基的爱犬大黄懒洋洋地趴在地上打着瞌睡，突然，大黄一机灵，前腿站起，后腿一蹬窜出了屋子，对着大门狂吠起来。杨宪基抬起头，外面传来了敲门声。
来人居然是伊万，杨宪基十分诧异：“你怎么来了？”
伊万身旁还站着一个矮个子年轻人，他叫贾二，生得贼眉鼠眼，是距芳林苑十里之外贾村的村民。贾二看着伊万：“洋大人，我可给您送到了。”伊万递上银子：“谢谢你。”贾二接过银子一看，不觉心中一阵狂喜，转身就走。没走多远他又停下，悄悄地潜回去，隔着门缝向里面窥视了一番，这才快步离开。
杨宪基让进伊万，给他端来一碗水，伊万接过碗一饮而尽，样子像是渴坏了。杨宪基关切地问道：“都这个时候了，你怎么还敢离开京城啊？”
伊万耸耸肩，摊开手：“没办法，我要办公事。我离开京城的时候局势还没有恶化，等我办完了事却回不去了，你们的军队和义和团居然结成了联盟，把东交民巷的使馆区封锁了，真是太不象话了，这是违反国际公法的行为。”停顿了片刻，伊万继续说道：“局势还在继续恶化，英、法、德、俄、美、日、意、奥八国政府已经向中国派出了远征军，目前正在途中，八国联合军队一旦登陆，京津地区少不了要有场恶战，结局如何，殊难预料啊。”
“那北京城里怎么样了？”
“北京已经陷入一片混乱之中，义和团成了这座城市的主宰，它有很多被称为‘坛’的基层组织，但坛与坛之间的关系是平等的，谁也指挥不了谁，无论是哪个政府想与它谈判都是不可能的，因为这个庞大的民间组织竟然没有一个统一的首领，更奇怪的是，义和团竟然提出要杀‘一龙二虎’，‘一龙’就是皇帝，‘二虎’是总理衙门大臣庆亲王奕劻和洋务派首领李鸿章，上帝啊，简直不可思议！”伊万一个劲儿地摇头。
杨宪基思忖片刻：“伊万先生，你是怎么想起到我这儿来的？”
“秋月小姐花银子买通了路卡，托人送我来躲一躲，她说你这里远离京城，应该是安全的。”
杨宪基背着手在屋里踱了几步，又停下：“刚才送你来的人可靠吗？”
“应该可靠吧，我可没少花银子。”伊万掏出身上的银子和秋月的一封信递给杨宪基：“这是秋月让我带给你的。”
杨宪基接过银子放在了桌上，秋月的信却攥在了手里，没有立即打开。秋月的信是用一块粉红色的绢精心包裹着，看着它，杨宪基陷入了沉思。伊万见此情景，站起身走到铺的旁边，欣赏杨宪基的书法。
杨宪基沉思了良久，把银子和信又退给伊万：“伊万先生，我这一遭贬，什么时候能翻身就不好说了……秋月还年轻，不能就这么空等着。”
伊万没有接：“秋月在京城到处托人，想让你尽快官复原职。”
杨宪基摇摇头：“恐怕很难，我们这批人的案子都是老佛爷钦定的。”
“我也找人查过你的案卷，唉……这案子短时间内翻过来，是不太容易。”
杨宪基注视着伊万，诚恳地说道：“秋月，就托付给你了！”
伊万大为惊诧：“为什么？”
“这些年，你对她一直很有感情，现在，总算能圆你的梦了！”
“你还活着，这是不可能的，秋月她也不会同意……”伊万使劲地摇着头。
贾二是个混混，从小父母双亡，只有一个比他大五岁的哥哥相依为命。由于他平日里游手好闲，时不时地还干些偷鸡摸狗的勾当，嫂子进门后没多久就把他轰了出去。贾二平时穷得叮当响，刚才伊万付给了他五两银子，这对贾二来说算是笔巨款了，长这么大他也没见过，就算是天天喝酒吃肉也能过上它一两个月的。贾二把银子紧紧地攥在手里，到了村里没有直接回他的破窝棚，而是叫开了哥哥贾大的家门。
哥俩站在院子里，贾二抑制不住内心的兴奋：“大哥，有个发财的事儿！”
“啥？”贾大刚从睡梦中惊醒，还没回过神来。
贾二凑近了贾大的耳边低声说道：“有个洋人，刚才让我给领到芳林苑去了，估摸着，他身上带着不少银子！”贾二的目光里流露出了贪婪。
俩人商议了一阵，又叫来两个村民，提着短刀和斧头匆匆向芳林苑赶去。
杨宪基和伊万还在聊着，突然，大黄警觉起来，它冲到院子里，对着东墙外狂吠。杨宪基跟出来看了看，没发现什么，拍了拍大黄，又回到屋里。
“这日子过得可不太平啊！”杨宪基在伊万的对面坐下，话里充满着忧虑。“你这里孤零零的，离村子那么远，安全吗？”
杨宪基看了看伊万，自嘲地回答：“我一个�