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为招待客人杀了正在耕地的牛
董卓字仲颖，陇西郡临洮县人。陇西郡隶属于东汉的凉州刺史部，是东汉的“大西北”，是少数民族聚居区，也是东汉的主要战场。当时，在这一带居住的羌族势力强大，屡屡起兵反抗朝廷，朝廷则一次次派大军*，战事绵延百余年。正是在这种情况下，凉州成为武人和冒险家的乐园。陇西郡位于今甘肃省南部的临夏、陇南、甘南之间，董卓的老家临洮县却不是现在的临洮县，而是临洮县以南几百里外的岷县，这两个地方都在洮河岸边，是川渝方向去往兰州的必由之路，在东汉时相当偏僻和落后。
董卓出身于下级官吏之家，他的父亲董君雅在颍川郡的纶氏县当过县尉，纶氏县即今天河南省登封市——少林寺的所在地，不过这个著名的寺院开始建设还要到三百多年后的南北朝时期。县尉是县令或县长的下属，负责治安缉盗等工作，相当于副县级的公安局长。董卓的父亲一生中最大官职才是个县尉，说明他们不是名门望族，不过，出身于遥远的边地，而能在当时经济文化最发达的汝南、颍川一带做官，说明董君雅也有一定本事。
当时年轻人最好的前途就是研习经学，之后进入太学学习，毕业后踏入仕途，袁绍、曹操等人都有这样的经历。但，董卓不是，《后汉书》说他“粗猛有谋”，也就是智育不好体育好，这或许与他出身凉州有关，或许与他父亲任职县尉有关，总之青少年时期的董卓没有种下日后当一名文人的基因。董卓小的时候在老家生活，“尝游羌中，尽与豪帅相结”，“羌中”指的是羌族聚居区，大体上在陇西郡与武都郡一带，核心地区在今天甘南、川北，甘肃的宕昌、武都等地以及著名的九寨沟风景区都在其内。这里与董卓老家岷县相邻，董卓青少年时期就表现出一身的江湖侠气，他与羌人部落首领交上了朋友。
对青年时期的董卓，《汉末英雄记》有一段记载：“后归耕于野，诸豪帅有来从之者，卓为杀耕牛，与共宴乐。”《后汉书》引用了上面的话，又加了几句：“豪帅感其意，归相敛得杂畜千余头以遗之，由是以健侠知名。”台湾十一位教授将这段话合译为：以后董卓回到中土，在田野里耕作维生。羌族中的一些豪杰有大老远跑来看望他的，董卓便带他们回家，高兴起来，甚至把自己正在干活的耕牛都杀了款待客人。家中来了客人有人会杀鸡，再盛情一点的会杀头猪，而直接到田地把正在耕地的牛牵回来杀了，这不是一般人能做到的。董卓的豪爽感动了这些羌族朋友，回到老家后，他们竟然搜集了千余头的牲畜赠送给董卓，董卓因此以健侠而闻名。
据此有人认为，董卓后来跟他父亲到了颍川郡纶氏县生活过。《后汉书》还说董卓善于骑射，能在马上用两张弓左右开射，而且臂力过人。一身侠气，武力超群，放在首都洛阳恐怕很难派上用场，但在战事不断的陇西，这就有了用武之地。据《吴书》记载，董卓回到老家后被陇西郡太守召为吏，让他“监领盗贼”，就是管管治安。当时这一带除了羌人外，胡人也经常出来劫掠百姓，干治安工作必须是一把强手，董卓看来干得不错，不多久受到凉州刺史成就的赏识，把他调到州政府工作，让“领兵骑讨捕”。
《后汉书》说这个职务叫“兵马掾”，查东汉州郡政府属官里没有这个职务，可能是为边境地区州郡特设的，“掾”的意思是官属里的佐吏或办事员，东汉的正规军不归州郡管，内地的州郡都没有兵，只有都尉管理的治安警察部队。边境地区情况特殊，设有一定数目的地方部队，负责守土卫家、配合正规军作战，类似于民团，董卓干的就是这个差事。据《吴书》记载，董卓干得挺不错，他领兵*胡人，“大破之”，俘虏了上千人。
得到多位名将的赏识提携
当时朝廷的中央军主力几乎常年在凉州一带与羌人打仗，由此造就了不少名将，东汉末期最著名的是“凉州三明”，即张奂（字然明）、皇甫规（字威明）和段颎（字纪明），都是凉州本地人，其中张奂是敦煌郡渊泉县（今甘肃安西）人，皇甫规是安定郡朝那县（今甘肃灵台）人，段颎是武威郡姑臧县（今甘肃民勤）人。他们先后在凉州领兵作战，主要对手是羌人。这几个人对董卓都很熟悉，对他也相当赏识，董卓在他们的提携下在军中逐渐成长起来。
桓帝末年，董卓正式加入朝廷正规军，来到张奂手下担任军司马，这个军职的品秩是千石，当时县令的品秩是四百石或六百石，所以董卓担任的这个职务虽然算不上高级将领，但也起点不错。他随同张奂参加了与羌人在汉阳郡的作战，打了胜仗，董卓得到了九千匹缣的赏赐，当时物价起伏很大，工资和奖金常发实物，比现金更有用，董卓得到的是一大笔奖金，但董卓身上“健侠”的一面又表现了出来，他说：“为者则己，有者则士。”也就是说功劳虽然是自己的，但也是大家的，于是把所有赏赐都分给了手下，自己什么都没有留。
董卓后来被提拔为西域戊己校尉，这是一个不常设的官职，负责屯卫、监护西域诸国。在军中，校尉级别较高，应该到了师长、旅长一级，可以正式进入高级将领的行列了。但董卓在这个位置上没干多久，就因为什么事被免了官。
当时段颎兼任凉州刺史，也很赏识董卓，据《吴书》记载，段颎见董卓被免官后无事可做，就把他推荐到洛阳，在司徒袁隗那里任职，董卓担任的是“司徒掾”。司徒是三公之一，比部长还高，可以组建自己的办事机构（开府），“司徒掾”是司徒府里内设部门的负责人，相当于处长。董卓从此成了“袁氏故吏”。出身于汝南郡的袁氏一门“四世五公”，也就是先后四代人里有五个当上朝廷三公，他们的门生故吏遍天下，能成为“袁氏故吏”中的一员，当时在官场上是最值得炫耀的资本。董卓从此官运亨通，先后担任了并州刺史、河东郡太守，成为省部级的地方大员。
中平元年（184年）黄巾起义爆发，朝廷在仓促之间组织军队*，负责与冀州黄巾军作战的是刘备和公孙瓒的老师——名将卢植，在卢植指挥下，战事进展得很顺利，但卢植得罪了天子派来战地巡查的宦官，宦官回去告了他一状，结果卢植被临阵撤职治罪。本朝重文治，朝廷里文官一大堆，能打的武将却相当有限，挑来选去，最后觉得董卓能打，就命他由河东郡太守改任东中郎将，代替卢植与黄巾军作战。然而，董卓习惯了与羌人作战，擅长的是山地战和大兵团骑兵突击，对于平原和河网地带的攻城战不太拿手，结果一筹莫展。
情急之下，董卓向朝廷推荐了皇甫规的侄子皇甫嵩接替自己，皇甫规也担任过凉州刺史，资历比张奂还老，皇甫规提携过董卓，他的侄子皇甫嵩也很有军事才能，董卓请出老领导的侄子，结果皇甫嵩不久就把冀州黄巾军剿灭了，被升为左将军。而董卓因为作战不力而被撤职。
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曾借助流星雨反败为胜
到了中平二年（185年），凉州羌人发动了规模很大的叛乱，他们共立北宫伯玉、李文侯为将军，杀了朝廷设置的护羌校尉冷征和金城郡太守陈懿，攻烧州郡，叛乱武装后来逐渐归到金城人边章、韩遂手中，他们聚集了数万骑兵向东发起攻击，已经打到了关中一带，这里是西汉各位皇帝陵寝所在地，朝廷一下子紧张起来。边章、韩遂等人以诛杀宦官为名，鼓动大家跟着造反。
这样，董卓又有了用武之地。朝廷派皇甫嵩领兵与边章、韩遂作战，任命董卓为中郎将，担任皇甫嵩的副手。凶悍的凉州骑兵跟黄巾军完全不同，这一次轮到皇甫嵩找不到感觉了，他因为作战无功而被撤职，朝廷拜老将张温为车骑将军统一指挥作战，任命执金吾（中尉）袁滂为张温的副手，董卓被提拔为破虏将军，与荡寇将军周慎等归张温指挥，加上附近州郡的地方部队，共有十多万人，总指挥部设在美阳（今陕西武功）。
但是叛军势头很猛，战斗力强于朝廷的军队，张温等又面临作战不利的局面。到了这一年的十一月，突然发生了奇异的自然现象，帮助朝廷军队反败为胜。据《后汉书》记载，在美阳一带夜里突然“有流星如火，光长十余丈”，这可能就是流星雨，其中有较大的陨石，发出的光也超乎寻常。更神奇的是，有颗巨大的陨石正好落在叛军的营区里，把营寨都照亮了，营中的驴马等动物受到惊吓嘶鸣起来。
古人不了解地震、日食、流星这些自然现象的原理，往往认为是大凶之兆，是上天的某种警示，很不吉利。边章、韩遂也这样认为，于是决定撤军。董卓看到处于优势的一方竟然自动撤退，大喜过望，联合右扶风郡太守鲍鸿共同出击，斩首数千级，边章、韩遂退到榆中，也就是董卓的老家陇西郡一带。张温指挥大队人马乘胜追击，命荡寇将军周慎率三万人担任对榆中的主攻，命董卓也率三万人进讨先零部落的羌人。张温派手下的参谋（参军事）孙坚协助周慎。
孙坚即孙策和孙权的父亲，此前担任过多年的基层工作，又参与过*农民起义军的战斗，战场经验丰富。他建议周慎说：“敌人困在城里没有粮食，肯定会到外面运粮。我请求率