鸨母虽说开着窑馆，可似这般出挑的璧人，却是头回遇上。就连那班粉头，也忍不住心生羡妒，指手画脚，私语窃窃。
鸨母没作声，又看了两眼，这才回到桌案边，悄悄捅了捅皮顺。“皮大爷，咱当着明人不说暗话。您给我交个实底儿，这闺女是打什么路子来的？”
“这你甭管！”皮顺大咧咧说道，“先说瞧没瞧上眼？”
“瞧得上啊！那眉眼，活脱画里走出来的。有这般气度的，怕是那家道中落的大宅闺秀……”鸨母又道，“可看她那举止，又似见过世面，不像足不出户的小姐千金……皮大爷，您一定得交待明白，这不清不楚的，咱可不敢收。万一惹上官司，就吃罪不起了……”
“你放一百个心！”皮顺拍着胸脯道，“一不是拐，二不是骗，绝对正经来路！要知道，她没开过苞，还是个雏儿呢！”
“真的？”鸨母一喜，眉开眼笑。“我再瞅瞅去！”
说罢，鸨母顾不上什么，乐滋滋地又朝那女子奔去。到了跟前，鸨母绕看一圈，又是摸胯，又是捏腿。那女子也不避，直着身子，任由鸨母摸来捏去。
验了半天，鸨母回头斜一眼皮顺，冷笑道：“皮大爷，我在这行也不是一两天了，真当我验不出吗？她已不是黄花闺女，早就破瓜了！”
“是吗？那是有点可惜”，皮顺不紧不慢道，“不过呢，单瞧那张俊脸蛋儿，那雏不雏的，又有什么打紧？寻思着与你相熟，这才把她领到这里。既然你不领情，皮爷也不自讨没趣。得！老子这就去陕西巷，问问上林仙馆收不收！”
说着，皮顺还真个起身，装模作样地要往外走。
“别别别！”鸨母一见，忙堆笑拦住。“皮大爷哟，您忒的性急！我多咱说不收了？叫好的是看客，挑货的才是买主。这老理儿，您又不是不懂。快坐下快坐下，咱们好商量。”
“你这滑鸨儿，比皮爷我还鸡贼！”皮顺笑骂一声，借坡下驴。
“三儿！三儿！”鸨母高唤龟奴道，“给皮大爷上壶好酒！”
龟奴应声，将酒壶送来。
鸨母替皮顺斟了杯酒，试探着问道：“皮大爷，我多句嘴啊。既然那女的来路正，您怎么……不留着自己受用？”
听了这话，皮顺脸上猛地一僵。“你当老子不想！？”
鸨母怔道：“那您还……”
“唉！”皮顺叹口气，沮丧道，“要真把她纳了，我家那只母大虫能消停？再者说了，皮爷也没那养小的闲钱……照实说了吧，这小娘们儿是我傍晚撞见的。当时，她就抱着那匣子，不住地朝胡同里打量。我见她生得俊，有心寻个乐子，便戏问她是不是要当窑姐儿。没承想她非但没恼，反而央我帮她引荐。我一琢磨，这可是天上掉馅儿饼的好事啊，索性就当个顺水人情，就把人领莳花馆来了。怎么样？够意思吧？”
“真没的说！”鸨母眼珠子转了几转，“皮爷您先喝着，我再去盘道两句？”
皮顺一挥手，“只管去。”
鸨母又来在切近，将那女子左右端详。
那女子微微屈膝，道了个万福。“妈妈好。”
“哎”，这声嘤嘤脆语，把鸨母乐了个喜笑颜开。“这小嘴甜的，真招人疼哟……叫什么名儿啊？”
那女子又道：“回妈妈话，我叫绣娘。”
“嗯，叫着挺顺嘴儿”，鸨母满意地点点头，“家里头还有些什么人？这身孝，又是给谁戴的？”
绣娘低下头，言语中满是悲伤。“爹娘都已不在，亲戚也四散凋零。本与一个姐姐相依过活，可天有不测，年前因场变故，夺去了姐姐性命……这孝，便是给亡姐戴的……”
说完，绣娘泫然欲泣，忙抬袖拭掩。
“天可怜见的”，鸨母见状，也假惺惺擦了擦眼角。“这么说，你是要卖身葬姐了？”
“不是……”绣娘摇摇头，敛了悲声。“亡姐已殡下了，不需另外的葬送银子。”
鸨母一愣，“那你头上还插只草标？”
“妈妈容禀”，绣娘道，“打小我便弱不禁风，姐姐在时，一应吃穿用度，都由她照料……可眼下姐姐故去，我一副女儿身，肩不能担手不能提的，做不来粗活笨什，无依无靠，断了生计。没奈何，便想找个轻快的落脚处，只盼有床暖被盖，有口热食吃，纵豁出名节不要……绣娘也认了……”
话刚落地，粉头堆里便有人搭茬儿：“这年头可真是邪门儿，还有甘愿朝火坑里跳的？”
“浑说什么？”鸨母狠狠剜一眼说话那粉头，“再多嘴，割了你的烂舌头！”
那粉头自知失言，吓得不敢再吭声。
鸨母转过脸，又朝绣娘道：“不过丑话可说在前头。咱们这里，从来不养闲人。我也不管你之前何种身份，只要来了咱这莳花馆，就得跟其他姑娘一样，该陪酒陪酒，该接客接客！”
绣娘点头道：“这个自然。”
“那就没问题了！”鸨母又道，“咱这莳花馆，是寻欢卖笑的喜庆地方。赶紧把你那一身丧除了，看着都没牛 �
“妈妈看不惯，我脱了便是，”绣娘作难道，“可我这丧服下面，仅有件单衣。那单衣又脏又旧，若露将出来，怕是更惹人耻笑……”
“好办！”鸨母回头扫了一圈，叫道，“小秋艳，绣娘身量跟你差不多。你领她去你屋里，找身好料衣裳给她换了！”
“我还不舍得穿呢……”小秋艳嘀咕一句，有些不乐意。可鸨母的话，又不敢违拗，只得冲绣娘噘噘嘴，道声，“算了，跟我来吧。”
“有劳姐姐了。”绣娘冲小秋艳施个礼，便随着去了。
一炷香的工夫，绣娘便捯饬一新，重新来在花厅。她这一亮相，四座皆惊。只见她双臂环胸，娇躯微倚。纤细的腰肢，不盈一握。浑身上下，散发着慵懒。隐约醉玉环，恍惚恙西施。金莲款动，便是袅袅婷婷。真好似风摆荷叶、雨润芭蕉。
皮顺骨头都酥了，嘴空张了半晌，这才费劲地喊一声好。
绣娘双眸半眯，报之一笑。清纯中，竟透着说不出的妖娆、道不明的妩媚。
来到鸨母前，绣娘翩翩下拜。举手投足，无不撩人心弦。
鸨母看了一圈，惊呼道：“这闺女，天生的窑姐胚子啊！该不是狐媚子托生的吧？瞧那眉梢眼角，真真勾死个人啊！”
“妈妈取笑了，”绣娘腮间一红，问道，“那您是肯收我了？”
“收！肯定收！”鸨母急道，“说吧绣娘，想要多少典身银子？”
“妈妈误会了，”绣娘摆摆手，神情坚毅。“我分文不要！”
“分文不要？”鸨母瞪大了两眼，几乎不敢相信自己的耳朵。“我没听岔吧？你是说……不要钱？”
绣娘点点头，“是的，我不要钱。”
“瞧这事闹的……哈哈……”鸨母欢欣若狂，“那我这便去拿纸笔，抓紧将契据填了！”
“先不着急”，绣娘忙把鸨母拉住，“立契前，绣娘还有话要说。妈妈若答应，我便印指画押。妈妈若是不答应，绣娘调头就走！”
“还有条件？”鸨母不似方才那般热情。“你说说看吧！”
绣娘道：“没别的，就是一点：行不行那鱼水之欢，得由我自己定！”
“这可不能由着你！”鸨母张嘴便回绝道，“客人们来这里，就是为了偷腥尝荤的。哎？头前你可是应下了啊，该陪酒就陪酒、该接客便接客。你若说个个都不肯，那还接的什么客！？”
绣娘道：“我能奏筝，可以丝竹待客……”
“哼！”鸨母骂道，“你这小妮子，真是不知高低深浅！那‘卖艺不卖身’，只是戏文里头说的好听。既然敢跳染缸，就别怕污了清白！”
“妈妈休恼，且听我一言”，绣娘赶忙道，“我若惜贞节，岂肯入这烟花柳巷？绣娘非是舍不得自己身子，而是想有的放矢。妈妈你想：那等腌臜散客，也无甚银两。接得再多，怕也比不得豪门纨绔的一掷千金。孰轻孰重，应掂量清楚。绣娘之意，便是如此。”
“是有几分道理……”鸨母面色稍稍缓和，“但那等挥金似土的大爷，却是可遇不可求。”
“放心吧，我自有门路。”绣娘笑道，“咱这买卖，无非是要多赚银子。绣娘妄忖，应比其他姐妹赚得都多。一月为限，高下即判。妈妈若不信，咱们便立字为凭。若届时食言，任由妈妈驱处，绣娘绝无二话！”
鸨母还没作声，众粉头早已不服气。
“哼！说得好轻巧。银子那么容易赚？当是天上下的、地里长的啊？”
“就是啊，仗着有几分姿色，就敢红口白牙说大话？还没入馆呢，真把自己个儿当花魁了？”
绣娘不置可否，只是笑眯眯地望着鸨母。
合计了大半晌，鸨母终于拿定主意。一拍大腿，叫道：“成！就依着你！”
定契后，绣娘便成了莳花馆的人。鸨母收好契据，又着小秋艳带着绣娘去找榻处。
二人走后，鸨母接着招呼皮顺。众妓怎生吃酒调笑，便不一一俱表。
正闹着，小秋艳突然奔回厅来，捂着胸口，喘的上气不接下气。
鸨母一见，奇道：“你怎么自己来了？绣娘安排好了？”
小秋艳脸色惨白，说话都颤着哭腔：“妈妈……你另找人吧……我……我害怕她！”
“你害怕她？”鸨母怔道，“她有什么可怕？”
“你们是没瞧见她那样子啊！”，小秋艳惊魂未定，瑟瑟道，“简直是要……是要把我活吞了！”
“活吞了？”鸨母道，“究竟怎么回事，你慢些说。”
“是这样的……”小秋艳稳了稳心神，道，“她挑好屋后，就转身收拾床褥了。见她那个筝匣子横在桌上，我便想瞧瞧她那筝。可是我手刚伸过去，绣娘竟不知什么时候冲了过来。我只觉眼前一花，脖子就被她死死地掐在手里……”
“说胡话吧？”鸨母压根儿不信，“就她那弱不禁风的样子，能掐得了你小秋艳？”
“不信你们看哪！”
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