“说胡话吧？”鸨母压根儿不信，“就她那弱不禁风的样子，能掐得了你小秋艳？”
“不信你们看哪！”小秋艳撩开衣领，“我脖子现在还疼着呢！”
众人凑上前一瞧，皆倒抽了一口凉气。小秋艳白皙的粉颈上，明显五道肿赤的掐痕。皮肉都有些抓破了，朝外渗着通红的血丝。
“这……这是绣娘掐的？”鸨母大惊，“就因为你要动她的筝匣？”
“是啊！”小秋艳委屈道，“亏我还没碰到……若要是碰了，没准儿她能掐死我呢！还有啊……那绣娘放着好好的大间不要，偏偏相中了西跨院靠槐树的那间！”
“靠槐树那间？”鸨母愈发不解，“那间可是连顶棚都没吊啊。一抬头，檩子、椽子都露着，怎么住人？”
“谁说不是呢！”小秋艳忐忑道，“妈妈，我怎么觉得……那绣娘浑身都透着股邪气啊？你瞧她那模样……人能长那么好看吗……”
“胡说八道！不是人，还能是妖精？”鸨母冲粉头们一招手，“走，多跟几个人，一块去绣娘那儿瞧瞧！”
言讫，鸨母留下几个粉头陪着皮顺，自己带了其余人，朝着西跨院而去。
来到那间屋前，小秋艳不敢往里进，鸨母拨开她，推门而入。
此时，屋内已收拾停当，绣娘正端坐在床上，冷眼瞧着众人。“妈妈还没歇着？如此兴师动众，却为哪般？”
鸨母从身后拉过小秋艳，指着她脖间掐痕质问道：“绣娘，这可是你抓的？”
“确是我的不是”，绣娘站起身，冲着小秋艳歉笑道，“方才因场误会，冲撞了姐姐……待明白过来，姐姐已经跑远。当着众人面上，绣娘给姐姐赔罪了。若姐姐还不解气，即便打我几下，也是使得……”
说完，绣娘便笑吟吟的递手过去。小秋艳却惊慌失措，吓得步步倒退。
“先别急！”鸨母将身子一横，拦在二人之间。“绣娘，你说是场误会？”
“是的”，绣娘点点头，面有疚色。“说来惭愧……那时候我一回头，却见秋艳姐姐在翻我筝匣……”
“你……你瞎说！”小秋艳嚷道，“那会儿我连匣子边都还没碰到呢！”
鸨母沉着脸孔，止住了小秋艳。“绣娘，你接着说！”
绣娘继续道：“的确。那时候，秋艳姐姐尚未动到我那筝匣，只赖我心眼窄、性子急，误以为姐姐要昧吞我匣中之物……”
鸨母又问：“那匣里不就一张筝吗？有甚好昧？”
“不然”，绣娘道，“亡姐生前，曾积攒下些许首饰，我也一并收入匣中了。”
见众人仍是猜忌，绣娘索性手一伸，打开了筝匣。果然，匣中除一张大筝外，还有几支铜簪子，散落于匣底。
小秋艳看了看，不屑道：“哼，谁会偷这种粗钗劣簪？白送我都不要！”
“姐姐穿金戴银惯了，自然瞧不上这些，”绣娘取出那几支簪，紧紧地贴在胸前。“可这些，都是亡姐留下的……就算拿座金山来，我也不舍得换！”
单凭这几支铜簪，绣娘登时就性情大变？鸨母咂咂嘴，感觉还是有点不对劲儿。她俯下身，却嗅到匣子中，隐隐传出一股霉味。
鸨母一皱眉，“什么味儿？这么难闻？”
绣娘脸上闪过一丝惊慌，“有吗？我却不曾闻见……”
“怎么没有？说酸不酸、说臭不臭的，”鸨母招呼其他人道，“你们都过来闻闻。”
粉头们一闻，纷纷掩起鼻子，“哎呀！难闻死了，这是什么鬼味道啊？”
绣娘微微蹙眉，说道：“近几日都是南风天，许是匣里受了潮。”
鸨母使个心眼儿，“那你快取出来瞧瞧，别让潮气把筝板子蚀了！”
鸨母这话，醉翁之意不在酒。她借个幌子，想探探匣中是否另藏它物。
绣娘没点破，反而顺从地将筝抱出。一边抚着雁柱，一边自言自语：“这筝板，由上佳的硬桐木所制，料想应该无碍……”
趁此机会，鸨母连忙偷眼去瞧。可匣子中，除去那几支铜簪，确无别的东西。
鸨母狐疑地看了绣娘一眼，不得不罢休。“既是受潮，赶明儿就去把匣子晒了。”
“好，”绣娘应道，“明个儿就晒。”
鸨母干咳两声，又道：“绣娘，念你初来乍到，抓掐小秋艳这事，我便先不追究。你要没事，就多听多瞧，跟你这帮姐妹们，好好学学规矩。若再没轻没重的，我定不饶你！”
“谢妈妈不罚，”绣娘诺诺连声，“绣娘再不敢了。”
“记下就好！”鸨母刚想转身，突然又想起一件事。“哎？差点忘问你了！绣娘，咱这里空厢房可是不少啊，你咋就单挑了这间破屋？”
“这间屋子很好啊”，绣娘笑道，“又通风、又清静。等得天热时候，窗外那棵大槐树，恰好能纳凉……不瞒妈妈说，绣娘吃过苦楚，能有片瓦遮身，已是心满意足了。”
“随你！爱住就住吧，我不管了！”鸨母有些不耐烦，小声嘀咕了一句，“有福也不会享，真是贱皮子……”
绣娘扭过脸，只当是没听见。
鸨母想了想，又道：“铺盖什么的，都弄干净点啊。别等着客人来了，再寒碜着人家。要是缺什么、短什么，就来问我讨！”
“嗯”，绣娘道，“赶明儿我再仔细归置下，若缺短了物什，少不得要叨扰妈妈。”
“那你先歇着吧。养足了精神，好好给我赚银子！”鸨母说完，便朝其他粉头一招手。“走吧！都别傻愣着了，该干吗干吗去！”
送众人离开后，绣娘便将房门紧紧反掩。望着屋顶上一根根鱼骨似的桁条，绣娘嘴角一翻，竟笑得分外诡异。“这屋子……是该归置一下了！”
自打绣娘来了，这莳花馆的生意，比以往又热闹了几番。整片胡同里，都知道那莳花馆中，新纳了一个叫绣娘的美娇娥。常往来的恩客，自是不必说，几乎是逢夜必至。就连那外地偏郊的，也都慕着名头远道而来，撒下银钱无计，只为一睹绣娘容颜。
恩客之中，不乏那种风度翩翩的富家公子。可任凭他们出价几何，绣娘也只肯应酬着陪酒弹筝。别说那求爱央欢，就是连一亲芳泽，都比登天还难。
见绣娘守身如玉，鸨母私底下也劝过几次。无奈每劝一回，绣娘都以这样那样的理由推脱。念在绣娘赚下不少银子，鸨母也不多强求，任由着她去。
沾着绣娘的光，莳花馆挣了个钵满盆盈。没事的时候，鸨母常爱朝柜台里钻。一面拨拉着小算盘，一面喜得合不拢嘴儿。
同样笑逐颜开的，还有那冯家大院里的冯慎。这一天，冯慎正于厅上端坐，突然冯全跑上堂，说是老府尹沈瑜庆，托人捎了封书信来。
冯慎大喜，赶紧拆函观瞧。只见那信中说道：因肃亲王联合一帮大臣上疏，朝廷已对袁世凯心生戒惕。迫于压力，袁世凯将各项兼差辞去，并交出北洋一、三、五、六镇的兵权。此外，朝廷还颁下旨意，擢沈瑜庆为江西布政使，督募一省钱粮要务。
看毕书信，冯慎吐气横眉。布政使一职，为那从二品的封疆大吏，比之前那三品的顺天府尹，还高出一级。忠良擢升，佞臣受惩，这着实令人痛快。
冯慎抻了抻腰身，感觉阴霾尽扫、心旷神怡。他索性出了院门，来到护城河畔，隔岸观柳。
放眼望去，只见那习波拂水，碧翠妆成。娉婷摇曳，氤氲临风。袅丝染露，万绦垂池。烟尘未惹，飞絮纵横……
正看着，冯慎忽觉肩头一紧。身背后，一只大手搭了上来。
冯慎回头一瞧，原来是肃亲王善耆。
肃亲王立在后头，笑嘻嘻地冲冯慎道：“从后面瞅着就像你，果然没认错！”
“见过王爷。”冯慎剪袖，便要请安。
“罢了吧！”肃亲王抬手一托，“本王这次出来，就为图个清静。别再搞些虚礼，让本王头疼了！哦，对了冯慎，那袁世凯的事，听说了吗？”
冯慎点了点头，道：“沈大人在来信中，俱已细表。卑职替沈大人，拜谢王爷了！”
“谢什么谢？”肃亲王一摆手，“惩佞扶忠，为臣工者之本分。行了，不说这些了。冯慎，你是来此看柳的？”
“是”，冯慎道，“得知佳讯，卑职便欢欣不已。索性出了家门，想借此美景，聊藉胸臆……”
“你呀，就是沉不住气！”肃亲王笑着摇摇头，“得，咱俩儿既然撞上面，就一块走走吧。”
说罢，肃亲王便迈开步子，朝前走去。冯慎见状，也快步随上。
二人闲庭信步，悠然踱行。没用多久，便沿河走出了好长一截。
柳芽初抽，虽不甚葳蕤，可隔河眺去，亦是郁郁葱葱。突然间，肃亲王停住脚步，望着对岸，怔怔地吟道：“折柳歌中得翠条，远移金殿种青霄。上阳宫女含声送，不忿先归舞细腰……”
吟罢，肃亲王居然向柳兴嗟，长吁短叹。
见肃亲王喟然唏嘘，冯慎不由得暗暗诧异，权衡良久，这才试探着问道：“王爷，因何陡然悒悒？莫非……您有心事？”
“唉……不光有，还不小呢！”肃亲王苦笑一声，道，“不瞒你说，这数月来，有件事就一直压在心上，令本王寝食难安啊！”
冯慎一拱手，“若王爷见信，还盼以实情相告。卑职不才，愿效绵薄。或许，能替王爷分忧一二……”
“本王思来想去，也只能找你商量了”，肃亲王四下一顾，道，“这里人多耳杂，不是说话的地方。走！找个小酒馆，咱们边喝边说！”
冯慎依言，便与肃亲王一起，在附近寻处酒馆，找雅间坐了。
酒菜上齐，肃亲王便打发酒保去了。
冯慎将门反掩后，替肃亲王斟满酒。“王爷，已没了闲杂人等，您可以说了。”
肃亲王一仰头，喝干了杯中酒。“说之前，本王得先问你个事儿！”
冯慎又替他满上，“王爷问便是了。”
“冯慎”，肃亲王神情一敛，压低了声音，“你说……这世上……真有�